星夜に種を〜人が樹から生まれる異世界で聖母になりました（22歳OL）〜

＊7＊ ささやかな箱庭

　まるで知らない暁人が怖くなって、高校に進学してからは友だちと出かけるだとか、何かと理由をつけて避けた。

　遠い大学を探して、受験をしながら荷物をまとめて、卒業後は、そそくさとひとり暮らしを始めた。

　そうだよ、あたしは、暁人から逃げ出したの。

　でもやっぱり、臆病で卑怯者の味方なんか、神様がしてくれるわけなくて。

「久しぶりですね、姉さん」

　就職活動をしているとき、街で出会ってしまったんだ。

　すらりと背が伸び、目鼻立ちもすっきりと男らしさを増した『大人』な暁人に。

「見ない間に、また綺麗になりましたね」

「……あの、暁人」

「僕がいない日々は、楽しかったですか」

「それは……」

「貴女にとって、僕はその程度の存在でしたか」

「違う！　そうじゃなくて……！」

「食事の味がしないんです。昼も夜も同じで、すれ違う女性がみんな貴女に見える。僕は気が狂いそうでした。いや、嘘ですね。貴女に一目会えても、気が狂いそうです」

　一歩後ずされば、それより大きな一歩を踏み込まれる。

「……あんなに愛情を注いでおいて、僕の愛情は受け取ってくれないんですか」

　つかまれた手首が、痛い。

「……姉さん」

「暁人、だめ」

「姉さん」

「だめ、言わないで」

「すきです」

「暁人！」

「好きです、ほんとに、好きなんです……もう、弟じゃ嫌だ……」

「っ……！」

　ぶつけられる心が……痛い。

「僕のこと、ちゃんと見て」

　街の景色が、道行く人が、フェードアウトする。

「愛してるんです──星凛」

　腕いっぱいに抱きしめられる感覚は、溺れている感覚にも似ていた。

　手足をばたつかせても抜け出せない、恋情の海。

　一体、いつから。

　こんなに深くて重い感情を、暁人はいつから背負ってきたのだろう。

　早くに気づいていれば。

　少しでも肩代わりしてあげていたら。

　そうすれば、何かが変わっていたのだろうか。

　……なんてタラレバは、無意味な妄想だ。

　　＊　　＊　　＊

　目を覚ますと、見慣れない部屋で、見覚えのある寝顔が間近にあった。

　鈍い頭をフル稼働させて、あぁ、そうだったと思い出す。

　モノクロ調のここは、暁人がひとり暮らしをしている部屋なんだって。

「……まったく、寝顔だけは天使みたいなんだから」

　腰に回された腕は、鬼かってくらいびくともしないんだけど。

「僕って、可愛いですか」

「起きてたんかい」

「貴女の寝顔は、天使みたいに可愛いですから」

　ぐぅ……ブーメラン。

「可愛いって言われて、ぶっちゃけ嬉しいの？」

「貴女が絆されてくれるなら、喜んで可愛くなりますよ」

「はいはいあたしが悪かった！」

「元気いっぱいですね。昨日は、手加減しすぎたかな」

「いえいえもう充分ですから、ほんっと！」

　ああ言えばこう言う。くすくすと、こんなに楽しそうな暁人は見たことがない。人生楽しそうで何より。

「朝食食べて行きますよね。その前に、シャワーを浴びますか。連れて行きましょうか」

「わかってて訊くの、意地悪じゃない？」

「失礼しました。こちらへどうぞ、お姫様」

　うん、サラッとそんな台詞を、恥ずかしげもなく……暁人みたいなイケメンだから、許されることだな。

　　＊　　＊　　＊

「結婚しましょう。僕が、大学を卒業したら。それまでには星凛を落としますからね」

　物静かで自己主張の少ない暁人が放ったとは思えない、爆弾発言だった。

「無理強いするつもりはありません。だから、逃げないで。絶対に星凛を傷つけないから、僕の気持ちを、ちょっとずつでも知ってほしいです」　

　爆弾発言のわりに、あたしにもしっかりと心の猶予を与えられていた。少女漫画なら満点解答だ。

　君、ほんとに初恋だよね、今度やっと20歳になる若者だよねって疑問になるくらい、受け答えが手練のそれだった。

　実は華やかな大学デビューでもかましてたり──「今も昔も、僕は星凛一筋ですよ」──って、うん、心読むのやめてね。

　知らないから、怖いのだと。だから自分のことを知ってほしいという暁人の、一途で献身的なアプローチは、あたしに頭を抱えさせた。

　あたしなんかに、暁人はもったいない。なのに暁人は、懲りずにあたしがいい、あたしじゃないと駄目なのだと言う。

　ほんと……ばかな子。こんなの、好きになるなと言うほうが無茶な話だ。

　我ながら単純だなって思うよ。

　けど、仕方ないじゃん。あたしがすべてだったと暁人が話していたように、暁人だって、あたしのかけがえのない存在になってたの。

「ねぇ、暁人」

「なんですか」

「暁人は、子供、ほしい？」

「──！　ほしいです。星凛に似た、可愛い女の子がいいです」

「……ぷっ、食い気味じゃん」

「ひどい、僕はいつだって本気なのに」

「ごめんねぇ、あっくん？」

「可愛いので許します」

「ちょっ、末期だね？」

「ありがとうございます」

「褒めてないから！」

　どうでもいいことで笑い合って、昔に戻ったみたいだった。だけど、昔のような関係じゃない。

「……あの人たちのことを引き合いに出すつもりはないですが、本当はね、僕がちゃんとした家庭を築けるのか、不安もあったんです」

「暁人……」

「でも星凛を愛しく想うようになってから、貴女の笑顔が見たい、僕の手で笑わせてあげたいって、そう願う気持ちのほうが強くなった。──星凛」

「うん」

「どんなことがあっても守ります。僕に貴女を、幸せにさせてもらえますか」

「それプロポーズだって」

「もっと雰囲気のある場所がよかったですかね、海とか」

「テイク2は受け付けないぞ〜」

「え」

「アハハハッ！」

　望まれて生まれてきたわけじゃないあたしたちでも、人生に見切りをつけたりせず、こうして図太く生きてきたんだ。

「よろしくお願い、します」

　だったら、狭い箱庭でささやかな幸せを夢見るくらい、許されるよね。

「ありがとう、星凛」

　一度はすれ違ったあたしたちだけど、今はこうして、並んで歩むことができている。

「貴女だけを、愛しています」

「ん……」

　見慣れた家路で、帰り着いたらふたりで夕飯を作って、他愛ない話をして、また朝を迎える。

　そんな日常の中でそっと抱き合った時間は、たしかな変化を感じさせて。

　静かに涙を流したあたしたちのことは、アスファルトに描かれたひとつの影絵を見下ろす夕陽しか、知らない。

　　＊　　＊　　＊

　幸せになれると、思っていた。

　きっとこの日々が続いていくのだと、信じていた。

『星凛！　星凛ね！？』

「もしもし、先生？　どうしたんですか？」

『急にごめんなさい……あのね星凛、これから言うことを、どうか落ち着いて聞いてちょうだいね。暁人が……』

「え……？」

　──貴女を守ります。

　──貴女を、幸せにさせてください。

　そう、約束したのに……

　ある日突然、君はいなくなったの。