星夜に種を〜人が樹から生まれる異世界で聖母になりました（22歳OL）〜

＊6＊ 幸せな夢物語

　少しだけ、昔話をしよう。

　物心ついたときから、たくさんの家族に囲まれて生活していた。みんなと血の繋がりは、ない。

　そう、あたしは施設で育った。

　お父さんとお母さんがどこにいるのか、わからない。

　正直なところ、顔も知らない人たちのことは知ろうとも思わなかった。

　あたしは、今目の前で笑っている兄弟姉妹や、褒めたり叱ってくれたりする先生のほうが、大事だったから。

　6つ年上のお姉ちゃんが中学を卒業して働きに出ると、あたしがみんなのお姉ちゃんになった。

　下の子たちは小学校の低学年ばかりで、手がかかるなんてもんじゃなかった。

　本を読んだり、絵を描いているほうが好きなあたしではあったけど、四方八方で昼夜問わず騒ぐちびっこたちの相手をしていたら、否応なしに鍛えられたよね。

　おかげで1年も経つ頃には、10歳らしからぬ世話焼きさんになってた自信がある。

　そんなとき、お母さん代わりでもある先生が、ひとりの男の子を連れてきた。

　それがあたしと、暁（あき）人（と）の出会い。

　暁人はちょっと癖のある、鴉みたいな濡れ羽色の猫っ毛と同じ色の瞳が印象的な、いわゆる美少年だった。

　はじめましてのときにピクリとも笑わなかったから、なおさらお人形さんみたいだと思ったのを、よく覚えている。

　歳はあたしの2つ下らしい。しゃべらない。大丈夫？　ってくらい、しゃべらない。

　まるで泥んこになってケラケラ笑い転げている同年代の子たちが、別の生き物とでも言わんばかりだ。

　お近づきになろうと思ったんだろう。

　下の子たちがお風呂に誘っていたけど、部屋の隅に体育座りをして、頑なに拒否していた。

　あたしも子供だったから、これには「なんとか言いなさいよー！」とか、「男なら腹くくりなさいよー！」とか、散々わめき散らしたものだ。

　そうして無理やり服を引っぺがして、色白で陶器みたいになめらかな肌にいくつもいくつも痣があることにやっと気づいて、呆然とした。

　暁人は両親だけでなく、歳の離れた姉からも酷い仕打ちを受けていたと、子供にもわかる言葉でやんわりと、こっそりと、先生が教えてくれた。だから、しゃべらなくなったんだ、とも。

　……いや、違う。しゃべれなくなったのだ。

　すべてを知ったあたしは、泣いた。情けなくて、申し訳なくて、わんわん泣いた。

　そりゃあもう、真夏の大合唱をしていたセミを黙らせるほどの大音量で。

　何より悔しかった。泣きたいのは暁人のほうなのに、何やってんだろって。

　我慢しなきゃって思うほど、涙があふれてあふれて、止まらなかった。

　ごめんね、ごめんねぇえと、鼻水垂れ流して泣き汚いあたしに、そのときはじめて、お人形さんみたいだった暁人がおろおろ戸惑ってたっけ。

　──だ、い、じょ……ぶ？

　ふいに聞こえた声は、か細く、掠れたものだった。

　人はまったくしゃべらないと、4日目には声が出なくなるって、先生が言ってた。

　弱った声帯でつっかえるくせに、ばかみたいに泣きじゃくるあたしの心配なんかしちゃってさ。

　思いやりのある、優しい子なんだね、暁人は。

　ありがとう。

　自然と言葉が出ていた。ここなら、もう誰かの顔色を気にしなくてもいいよ。

　誰も暁人のこと叩いたりしないから、自分の気持ち、ちゃんと言っていいんだよってことも。

　そうしたら、段々うつむいた暁人が肩を震わせて、ぽろぽろとこぼれたものが、カーペットに染みを作った。

　……うぁあ、あぁあ。

　掠れた声、だけど暁人自身の声で、叫んでいた。

　せき止めていた水をあふれさせるように、夜が明けるまで。

　また声が、枯れてしまうまで。

　　＊　　＊　　＊

　暁人は足が速かった。でも物静かな性格で、あっちこっち遊んで回るより本を読んでいるほうが、楽だったみたいだ。

　似た者同士なんとなくほかの子たちよりも一緒にいるようになり、読書をするあたしの背に暁人が引っついていることも、珍しくなくなったものだ。

　そうこうしているうちに5年が経ち、中学生にもなれば、お人形さんみたいに可愛らしかった暁人が見違えるようになった。

　声変わりをして、背も伸び始めた。元々が美少年だったし、学校でモテモテな話は、学年が違うあたしの耳にも届いてたよ。

「──姉さん」

　いつの夕暮れ時だったか、温厚な暁人が珍しくご機嫌ナナメなことがあって。しかも腹を立てている相手が、あたしだという。

「あらら、どうしたのー？」

「……なんで先に帰ったんですか」

「え、だって彼女さんと約束してたでしょ？」

「そんな人いません」

「まったまたぁ〜」

「何度言えばわかるんですか。いい加減にして」

「おぉ、暁人がひと言以上しゃべった」

「姉さん……はぁ……」

　結構ガチで呆れられてます。イケメンはため息ついてても絵になるんだねぇ、新発見だ。

「また、へんてこなことを考えている……」

「へんてこってなんだい、へんてこって」

「姉さんと今話しているのは、僕でしょう。僕と話すこと以外、考えないで」

　暁人はすごくいいこ、ほんとにいいこなんだけど、成長するにつれ、こうしてあたしに苦い顔をするようになった。

　なるほど、これが反抗期ってやつか。

「おー、よしよし」

「ちょっと……なんで急に、やめて」

「へへへ〜」

「聞いてますか、聞いてませんよね、姉さん」

　伊達にこっちも、ちびっこたちに鍛えられてない。ぷんぷん腹を立てても、しっぽを逆立てた猫にしか見えないんだよね。

　癖のある黒髪を、わしゃわしゃ掻き回してやる。

「お姉ちゃんは感慨深いよ〜」

「なんでそうなるんです」

「あはは、それでいいんだよ。そうやってちょっとずつ、お姉ちゃん離れしてこうね」

　中学生にもなったきょうだいは、普通は一緒に寝たりしないらしい。友だちと話していて、密かに衝撃を受けたことだ。

　そこではじめて、あたしたちは距離感がバグっているんだってことに気づいた。

　子供の頃の延長でも、ずっとべったりしているわけにはいかない。いつかできるであろう暁人の彼女さんに、申し訳ないし。

　あと3年だ。高校を卒業したら、あたしはここを出て行く。それまでにあたしも弟離れしなくちゃね。

　暁人が、大切な弟が、幸せになれるように。

「……どうしていつも、僕を置いて行くの」

「暁人？」

「もういいです、姉さんがそのつもりなら、僕も勝手にします」

「あき……」

「僕は姉さんのものなんだから、姉さんも、僕のものでしょう」

『幸せになれるように』なんて、どの口が言ったんだろう。

　暁人のそれがどこにあるのかも、知りもしなかった癖に。

「──離さない。絶対に、離さない」

　腕をつかんだ力は、痛いくらいで。

　可愛くて可愛くてしょうがなかった弟は、このときすでに、弟ではなかった。

　違和感を覚えるのが、遅すぎた。