ジ・エルエンド

12.色取取

「――た」

　匂いが繋がっている。

「――らたっ！」

　音も。

「アラタ！」

「ふ、はっ！」

　水の中、息をしながら揺蕩っていたような気分から目覚める。

「無事か！？」

　身を揺するのは、

「リオン君……」

　向こう、エンデもいる。心配そうにこちらを見ている。

　――僕は、何をしていた。僕は。

　背中を柔らかく押される。それは、

「チ、ル……」

　微笑んでいる。いつもみたいに。

「傷、大丈夫か？」

　リオンが、アラタの目と腹の辺り、視線を往復させて言う。

「傷……。あ……」

　――オガノ先生。

　手をやったお腹のところに違和感はない。

「「ごめん」」

　アラタとリオンの声が重なった。

「「え？」」

　顔を下げたリオンが先に続ける。

「大人たちと交渉できるくらい、強くなれたと、思ってた。アラタの命を危険に晒すことはないと思っていた。なのに、"また"――」

「違うよ。先生に目をつけられたのは僕なんだ。勝手なことして、心配かけて、ごめん」

　――リオン君のこと、リオン君の家族のこと、何も知らない。リオン君が知ろうとしていることを知らない。それは学校に、教団に、この世界に関係することなのだとしても、それでもやっぱり、巻き込んだのは僕の方だ。

　アラタはリオンに頭を下げた。

　視線の向いたところがチラチラと光る。なぜか濡れている服の、お腹の辺りに細かな欠片がついていた。

「ガラス片……」

　手にとってみる。

「それ、オガノの」

　先程まで、激しく動いていた。オガノの意志で、アラタを攻撃するように。

　今は、ピクリともしない。

「これ、再現できないかな」

　指に刺さらないよう、慎重に持ち上げる。手の上、月明かりに照らして彩度を確認する。

「再現？」

　リオンの問いに、アラタはこくりと頷いた。

「僕の世界でつくってみる。同じようなものを――」

　機器の電源を入れていく。温い風がほこりっぽい空気を運んで周り始める。

「もしかしたら、オガノ先生の力の仕組みが、わかるかもしれない！」

　チルにエンデ、人間そっくりのものを創り出したアラタなら、もしかして――リオンは点灯していくディスプレイを見てごくり喉を鳴らした。いや、でもと、再びアラタに向き直る。

「お前、傷は！？　本当に――」

　アラタがペラっと服を持ち上げる。本当に何もない。

「よくわからないんだけど、本当に大丈夫なんだ」

「チル、どうやって？」

　エンデがチルに訊ねる。

「私は何も。アラタの力」

　部屋から飛び出していた液体、飲み水と違う匂い、今はきれいさっぱり跡形もない。

「本当に、何も覚えてなく。何か、ごめん……」

　アラタが心底申し訳なさそうに謝る。

「……わかったよ。無理はすんな」

　リオンが、へたっと座り込んだ。

「皆、お腹空くでしょう。私とエンデは下で何か作ってくる」

　チルがエンデの袖を引く。

「あ、眼鏡、どこだっけ……ああ、あったあった」

「お前、目ぇ悪かったっけ？」

　リオンが訊く。

「ううん、作業するときだけかけるんだ、これかけると――」

　リオンの方を向いて答えようとした。

　――あ、れ？

「何？」

「これ、かけると、集中できるんだ」

　――リオン君が、ぼやけて上手く見えない。

　チルとエンデがまだ視界にいた。はっきりと、見える。

　リオンだけ、ちゃんと見えない。

「ふうん」

　声はそこにあるのに。

　――いろいろあったから、疲れてるのかも。

　顔をぱちんと叩き、ディスプレイに向かう。

　＊＊＊

『馴染んだら、考えなさい』

　日が良く入る大きな部屋。

　スケッチブックに、鉛筆を。

「先生みてー！」

「あら、上手に描けたね。うみのお魚さんかな？」

　筆が、動かない。

　真っ白。

「メアリちゃん、気分はどう？」

　エプロンをかけた女の人。

「はい。大丈夫です」

「そう、無理しないでね」

「先生、色鉛筆足りないよー」

　子供。

「あ、ほんとだ！」

「先生！　違うよ、あの子が独り占めしてるの！」

　子供たち。

　――先生。

　鉛筆を置いた。

　――オガノ先生は今、何を。先生なんであんな事を言ったの？　先生私も偽物ですか。先生、授業は、私、先生。

『馴染んだら、考えなさい』

　先日、ここを訪れたサヒナ先生はそう言った。

『たくさんのことが起こって大変だと思う。身も、心も、魂も。今のあなたは何も処理できない。しなくていい。あふれる感情が馴染んだら、考えなさい』

　――馴染む日なんて来るんだろうか。

　子供たちが、幼児から小等科の上の学年と思しき子まで。絵を描いている。私以外。

「メアリちゃんって呼んでもいいですか？」

　ふいに声をかけられて、びくりとする。

「あ、ごめんね。わたし、マリです」

「あ、え」

「急に、ごめん！　いくつ？　私は12歳」

「14」

「きゃ！　大人っぽく見えるから中３か高１ぐらいだと思った！」

　マリの手元を見る。人を描こうとしてるらしい線が見える。

「あ、見ないでよお。恥ずかしい。……お返し！」

　ひゅっと、スケッチブックを取られた。

「あれ？　今日まだ描いてないの？」

「……」

　マリが一枚、ページをめくる。

「うっわあっ！」

　モノクロの聖母。

「何、これ！　すっごい上手！　プロじゃん‼」

　プロってなんだろう――その先を考えるのを、放棄していた。

「すごいすごい！」マリはページをめくっていく。

「本物みたい！」

　ぴくっと、体が反応した。マリは気付いてない様子だった。

　――本物。

『偽物なんだよ』オガノの言葉がリフレインする。

　立ち上がって、近くの女の人に声をかけた。

「すみません、体調が悪いので、休みます」

　偽物、偽物、偽物。

「パパと水族館行ったの」

　青い色鉛筆が、小さい手に握られて。

「はだいろ、ないー」

　陰影のない人型は塗りつぶされて。

「きゃはは」

　楽しいそうに笑い声が交わっている。

　――ここが、本物。

　どこか、どこか、陽の当たらない方へ。どうしてこうも、どこも。眩しい。