ジ・エルエンド

11.優しい水底

　どれくらい時間が経っただろう。

　座り込んだ階段の上、頭が重くて項垂れるような姿勢になる。まだ、パイプオルガンの、ガラスの割れる音がしているように感じる。制服の内側にしまっていたスプレー缶を出して、握ってみる。温度が手に馴染むけれど、中身が減って軽いせいだろうか、いつものような安心感を与えてくれない。

　顔を上げる。

　朝の気配はまだない。

「あんた、あの子の仲間なんだろ」

　数段下に同じようにして座るエンデに、リオンは声をかけた。

「チルのことか？」

「ああ、うん」

　口に出してみてから、"仲間"なんて言葉を簡単に使ってよかったのだろうかと思った。アラタの話では、エンデとチルはアラタのつくったゲームの中の登場人物。つまり、ここに、本物の人間のようにいるエンデは、虚構――。

「チルは、俺よりうんと物知りだ。頼りになる」

　懸念をよそに、チルに任せて大丈夫なのか――リオンが本当に知りたかった方をエンデは答えた。

「そうか」

　ここはアラタの家。アラタの部屋の前の階段――座り込むのはリオンとエンデ。部屋の中には重症だろうアラタと、チル。

　アラタが今どんな状態なのか、チルが何をしているのか、リオンにはわからない。

　――俺が、巻き込んだ。

　スプレー缶を握る手に力がこもる。ぱきぱきぱき、細かな音が鳴って缶がへこむ。

　しかし、ジャアッと、大きい音が全てかき消した。

「なっ」

　リオンが振り返ったのは音の方向、アラタの部屋だった。下から詰め寄ったエンデが背中を叩く。頷いて、階段を駆け上る。部屋の扉を――。

「う、わっ！」

　膝ほどの高さ、水が、部屋の中から部屋の外へ、勢い良く飛び出した。何事か要領を得ないまま、しかしとにかく、中の様子をうかがう。

　電気は点いていない。ディスプレイだけが、冷たい色で光っている。

　人影が、ある。目を凝らした。座り込むチルと、その膝の上、頭を置いて横たわるアラタだった。二人とも髪まで濡れているのか、青い光をチラチラと反している。

「アラタ――」

　チルが指を口元に立て、リオンの声を制してから、

「大丈夫」そう告げた。

　水がどこかへ引いていき、静かになる。寝息が聞こえる。

　慣れてきた目で見れば、アラタの負傷したはずの箇所から出血はなかった。

　＊＊＊

　とても、遠くだと思う。

「食べれそうかな？」

　ここは、とても、遠くなのだと思う。

　知らない味のスープを、口に運んで、こくんと頷く。

「よかった」

　知らない女の人が、笑う。

　世界は、完成されている。

　神が創り、私たちはその中をただ生きる。

　完成された世界を信じることが、生きること。

　私は完成された世界を信じて描く。そうやって生きる。ずっと、ずっと。

『音色も、そしてステンドグラスも、私の創造物だ。そして――』『この世界も創り物なんだよ。私はこの世界を創り、管理している、神の１人だ。君たちは――』

　――そう、世界は創り物。神による、完成された、信じるべき創り物。オガノ先生が神？

　信じることしかしてこなかった。信じることでしか生きられなかった。だって、私たちは神に創られた。神を信じるのが生きるということ、信仰心をどのように表現するか、それだけが、なすべきことなのだから。

　体を引き裂くようなパイプオルガンの音を、壁伝いに感じる。

　異端は沈むべき。けれど、今、盗み見ている光景は、本当に神が異端を罰するそれだろうか。

『偽物なんだよ』

　――どうして、神が偽物を創るの？

　足場が、崩れてはいけない心の中の足場が、崩れる。

　――神が、偽物だから。

　疑うことなんてなかった。それ、なのに。

　少年の体が、"異端者"という言葉とあまりにも不釣り合いな少年の体が、ステンドグラスに撃たれる。

　強烈な目眩と、吐き気に襲われる。ぐらり、後ろに体がよろめく。そのまま倒れてしまうかと思ったが、

「大丈夫？」

　支えられた。

「あ、あ」

　言葉が出ない。自分の見たもの、思ったことを、言えない。

「あなたは、教団に、あの人のところに帰りたい？」

　あの人――オルガンが止んでいた。オガノ先生は、今、何をしているんだろう、私は――。

　首を、小さく、横に振っていた。

「わかった」

　この人は、病院の――。

　安心したのだろうか。それとも、全て見なかったことにしたかったのだろうか。意識がふっと途切れた。

　目を覚ました先は、知らないものばかりの世界だった。知らない子ばかりの、知らない絵ばかりの。知らない食べ物ばかりの――。

「あ、パンより、ご飯の方がよかったかな？」

　食事を運ぶ手を止めていたのに気がついて、首を振る。スープを飲み、パンを一口齧る。

「ああ、急がなくてもいいのよ。ごめんね。何かあったら遠慮しないで言ってね。少しずつ――」

　知らない女の人が、笑う。

「慣れていけばいいから」

　知らない女の人が、とても優しく笑う。ここで、自分が生きてくれることを願っている。

　ああ、とても遠くにいるのだと思う。知らない文化の、信仰の、遠い世界にいるのだと思う。

　食べ物でない匂いが、ふっと鼻をかすめた。知っている匂いだった。

　今、メアリと知らない女だけの部屋には、おそらく別の誰か、おそらく子供が描いたのだと思しき絵が、何枚も壁に貼ってある。人が三人並んだ絵、動物だろうか、激しい色で塗られた絵。どれも、上手とは言い難い。

　――ここは、どこなんだろう。

「ちょっと立て込んでるみたいだけれど、近いうち、サヒナ先生も会いに来るそうだから」

　――疑ったせいかもしれない。神を、世界を、私自身を。私は落とされたのかもしれない。異端者として、水底へ。

　さっき鼻をかすめたのは、別の部屋からやってきた、絵の具の匂いだった。

　――もう、私には、何も描けない。なのに、どうして。

　下を向く。スープに滴が落ちた。