戦隊のブラックですが、ヒーローをクビになったので怪人になります

過ぎ去った時間

　地下へと進む零次達。距離はそう離れておらず、彼らは直ぐに次の目的地へと到着した。

　ここもまた先程の工場よりも異質な場所だった。別のベクトルでおぞましい空気を滲み出している。

「山崎、ここが飼育場か？」

「はい。ここで未成年のアンフォーギヴンを育成しています」

　困惑しているのは零次だけではない。ノアもこの場所に顔をしかめる。

「えっと、私にはここが……そうね、生体実験場にしか見えないけど」

　彼女の言う通り、飼育場の言葉からは牧場のようなモノを想像していた。しかしこれは違う。無数の液体で満たされたカプセルが並べられ、そこに裸の子供達が眠っていた。口元には呼吸用のマスク、頭には機械のヘルメットを被せられている。

「このカプセル、破壊しても問題無いか？」

「大丈夫です」

「よし、皆カプセルを破壊しろ。子供達を急いで運び出せ」

　零次の呼び掛けにアンフォーギヴン達は救助活動を初めた。カプセルを破壊し中の液体が床を濡らす。頭部に着けられた機械を外し意識を戻させ運び出す。

　ノアは外したヘルメットを拾い観察しながら山崎の方に来る。

「ねぇ、これってこ（・）っ（・）ち（・）で作ったやつよね？　ちょっといじってるみたいだけど」

「まさかこれが洗脳装置？」

　ノアが頷き、山崎も続く。

「そうです。これで子供達を教育していました。特に男の子は怪人としての演技と我々への忠誠心を植え付け、今後も毘異崇党が存続するように」

「成る程な。怪人として動くようにね。ノア、この子達を正気に戻せるか？　例えばもう一度装置を着けるとか」

「脳をいじくり過ぎるのは危険ね。根気よく教育していくしか無いかな…………あ」

　何かを思い出し探すように周囲を見回す。

「お兄ちゃん、ランは？」

「そういえばいないな。たぶん姪を探してるんじゃないか？」

「…………！」

　ノアが走り出しランを探し始める。

　並び立つカプセル達、中に眠る新生児から中学生くらいの子供達。年齢順に並べられてるようで、奥に進む度に人間の成長段階を見ているようだ。

　救助の手よりも早くノアは走り零次も後に続く。そして部屋の奥に三つのカプセルが立てられている場所に出る。そこにランがいた。

　彼女の前のカプセルの中身、その人影は他のものより一回り大きく零次と同年代に見えた。

「ラン、どうしたの。ここには……」

　ノアは思わず足を止め、零次も息を飲む。

　ランがじっと眺めているカプセル、そこに一人の少女が眠っていた。歳は高校生くらい、ランに負けず劣らずのバツグンのスタイルをしている。

　流石に全裸な同年代の少女がいれば、目のやり所に困っていた。しかし零次はある事に気付く。

「あれ？　彼女、なんかランに似ているような……。それに高校生くらいの子がこんな所に？」

　高校生以上の年齢のアンフォーギヴンは収容場や工場に監禁されているはず。しかしここの三人は何故かこの飼育場にいた。

「彼女達は今日カプセルから出される予定の子達ですね。肉体的にも充分と判断されると移動になるのですが…………ぐっ！？」

　山崎が説明をし始めると、ランはいきなり彼の首を掴み片手で軽々と持ち上げた。

　彼女の手は怒りに震え、今にでも山崎の首に握り潰してしまいそうな勢いだ。

「ちょ、ラン！　どうしたのいきなり」

「…………お前ら、ミナに何をした？　ミナは……」

　大きく息を吸い叫んだ。

「あの子はまだ十歳のはずだ！　どうして私と同年代にまで身体が大きくなっているんだ！」

　山崎を投げ捨て剣を突き付ける。無数の刃の間に首を挟み、ほんの少しでも引けば彼の首が切り落とされてしまいそうだ。

　零次は急いでランを止めようとする。

「落ち着けラン。他人じゃないのか？　確かにこの女の子はランに似ているような気もするが」

「姪の顔を見間違えるものか。右目の泣き黒子だってある」

「…………確かに。私も写真でなら見た事あるけど、顔立ちとかそっくりだわ」

　ノアも彼女がランの姪だと判断した。しかしいくらランの体型を考えても身体の発育が良過ぎる。

　山崎は苦しそうに息を整えながらもランから視線を反らさない。何かを決意しているように。

「その子、何年前に来たんだ？」

「……三年前」

「となると七歳の頃か。とりあえず離してくれ……勿論話すから」

　ランが剣を離すと山崎はゆっくりと立ち上がる。

「…………私は、この計画に参加した時にある物を開発した。人間にも使える成長促進剤だ」

「成長促進剤？　って事は彼女にも？」

「そうだ、全員に投与されている。人間と同じ速度で成長するアンフォーギヴンを円滑に利用する為にね。この薬と充分な栄養があれば通常の三倍の速度で成長する。だから彼女の肉体年齢は十六歳くらいだろう。そこまで成長したから、今日カプセルから出されスポンサーの相手をさせられる予定だった」

　唖然とし言葉を失う。

　人間と同じ成長速度なら、現状のペースで世界中にアンフォーギヴンを出していればいずれ生産が消費を上回るだろう。しかし成長速度を上げられれば、それだけ大量の怪人を用意するのが可能だ。

　ランの声が震えている。

「……元に戻す事は？」

「不可能だ。時間を戻す術は……どこにも無い。だが投薬を止めれば、加齢速度は通常に戻る」

「そう…………か」

　ガックリと肩を落とす。が、直ぐに顔を上げ剣を握りしめた。とにかく彼女を救出するのが先決だ。

「フン！」

　剣を振るい一撃で粉砕。中の液体が零れ、浮かんでいたミナの身体が落ちる。

　ランは急いで彼女の身体を支え、仮面を外し優しく抱き上げる。

「…………う……あ」

　意識が戻りゆっくりと目を開ける。

「ミナちゃん、私が解る？　ランお姉ちゃんだよ」

「……ら…………ん……お姉……ちゃん？」

　虚ろな目に光が戻っていく。意識も回復していき目の前の人物、自分の叔母ランの姿を認識する。

「そうだよ。私が解るんだね……」

　目に涙を浮かべ抱き締める。強く、痛々しい程に。

「ママ……パパは？」

「…………！　そう……だね。ママの所に行こう。お姉ちゃんが連れてってあげるから」

　もう父はいない。そんな事は口が裂けても言えない。ただ無事だった母親の所へ、それしか考えられずにいた。

　悲しいのはランも同じ。しかし彼女は何かに気付き顔を上げる。地震のように、一瞬建物が僅かに震動したのだ。

「…………上の封鎖が破られた。そんな、あれを破壊するなんて」

「ちぃ、そうなったらあいつらが雪崩れ込むぞ。ノア、子供達の脱出を急げ。俺が迎撃に向かう」

「うん」

　急いで零次とノアは走り出す。

　嫌な予感がする。施設に震動が伝わるような破壊力を持つ武器が使われた事、そんな力がこちらに向かっている事。それが何を意味するのか瞬時に察する。

　アンフォーギヴン達を掻き分け入り口へ、そこから一瞬だけ聞こえた足音に確信する。ロボットじゃない、もっと軽い足音に。

「全員伏せろ！　敵襲だ！」

　零次は弓を構えユニットの鍵を押し込む。それと同時に扉の向こうから五人の声が聞こえた。

『Boost』

「「「「「ブレイヴァーキャノン！！！」」」」」

「シュート！！！」