三角くるみ『魔獣医とわたし 灰の世界に緑の言ノ葉』第一章試し読み

１０

「ム、主人（ムシュー）……」

「なんだい、ニニ」

　こんなことができたんですね、とニニは言った。　

「わざわざひとつひとつ摘み取らなくても、こんなふうに簡単に ……」

「まあね。でも、それじゃおもしろくないだろう？」

「おもしろくない、ですか？」

　うん、とダンタリオンは頷いた。風はすっかり吹きやんで、ふたつの籠は月光草でいっぱいになっている。

「魔力を使えばたいていのことはできるよ。でも、そうしてしまうと、ニニは屋敷を出る必要がなくなってしまう。散歩は楽しかっただろう？　月光草を摘むのも、外でおやつを食べるのも」

　それどころか草原をただ歩いているだけで気が晴れた、とニニは思う。　

「わたしのため、ですか？」

「もちろん僕のためでもあるよ。ニニと歩くのはなかなか愉快だからね」

「愉快？ 」

「ニニはなんにでも興味津々だろう。あれはなに、これはなにってずっときょろきょろし てるよね。ちょっとしたことでもびっくりするし、すぐはぐれそうになるし、そのくせ怖 がりで ……」

　ダンタリオンは声を立てて笑った。　

「見てて退屈しない」

　ニニは恥ずかしくなって頬を赤くした。わたしったら、そんなにこどもっぽかったの？

「僕にとっては大事なことだ」

　使い魔の羞恥をあやまたず読み取った親切なあるじは、誠実そうな声で言う。　

「退屈は長い命にとっておおいなる敵だ。ひまなやつはろくなことをしないからね。悪魔も人間も」

　ニニはダンタリオンをじっと見つめた。そして、さきほど思い出しかけたまま見失ってしまっていたあることにようやく気がついた。

「主人（ムシュー）、その瞳の色 ……」

　ダンタリオンがはっとしたような表情になり、掌で目許（めもと）を覆う。　

「待って！　待ってください！」

　ニニは慌てて叫ぶ。だが、時はすでに遅く、ふたたび現れた悪魔の瞳は、この二月（ふたつき）のあいだにすっかり見慣れた常磐色（ときわいろ）のそれに戻ってしまっていた。

「なんで隠すんですか？　さっきのが本当の色なんですよね？」

「……べつに隠してはいない」

　ダンタリオンの声はさきほどまでとは打って変わって少しも楽しそうではなかった。

「そういえば女の人の姿をしていたときはいまと同じ色でしたよね」

　ニニはじっと主人（ムシュー）を見つめる。ダンタリオンはややうんざりとした口調で、そんなことどうでもいいだろう、と言った。

「僕の容姿なんか気にすることじゃないよ。老若男女、どんな見た目でも僕は僕だ。瞳の色なんか、それこそなんだってかまわない」

「なんだってかまわないなら、なんで本当の色を見せてくれないんですか？」

「……こっちが本当の色だよ」

「嘘（うそ）つき」

　ニニは思いきり口許を歪（ゆが）めた。そして、早口に言い募る。

「わたしと契約したとき、主人（ムシュー）の瞳は左右で違う緑でした。テオと契約したときも同じ。契約は悪魔にとってすごく大事なものなんですよね　だから、そのときに姿を偽ることはできない。きっと、さっきのが本当の色。違いますか？」

「なぜそんなことにこだわる？」

　ダンタリオンは開き直ることにしたようだった。

「僕の瞳の色なんか、ニニには関係ないだろう？」

　言われるとたしかにそのとおりだ、とニニは思った。だが、気に入らないものは気に入らない。理屈ではないのだ。

「関係ないですよ。でも、いやです」

「なぜ？」

「わかりません。でも、主人（ムシュー）が本当の姿を隠してるのはいやなんです」

　ダンタリオンは深いため息をついた。

「言いたいことはわかった」

　もちろん悪魔はそこで瞳の色を戻したりはしなかった。ニニの言葉をすべて受け入れてくれたわけでもなさそうなことは、その表情からもよくわかった。

　だが、彼の態度からまるっきり話を無視されることはなさそうだ、ということも理解できたので、ここは引き下がっておいたほうがいいかもしれない、と考える。

　ニニの考えていることはあるじに正しく伝わったのだろう。彼は、いまはそれよりも、と穏やかな口調で続けた。

「テオのことを考えたほうがいいんじゃないか？」

　ニニは、はい、と素直に頷いて、腕に抱えたテオを見下ろした。ダンタリオンとの契約の効果なのだろうか、カーバンクルの呼吸はさっきよりは少し落ち着いていた。しかし、血に濡ぬれた被毛はそのままで、まぶたも固く閉じられている。

「すぐに死ぬことはないだろうけど、早めに手当てをしたほうがいい。わかるよね」

　はい、とニニがもう一度頷くと、ダンタリオンは、おいで、とマントを広げた。

「屋敷に戻ろう」

　気がつくと、見慣れた屋敷がすぐ目の前にあった。瞬（まばた）きひとつのまに、草原から転移してきたのである。

　石造りの屋敷は見るからに堅牢（けんろう）な造りをしていた。玄関扉の左右に塔屋があり、片側は居間、もう片側は診療室として使われている。湾曲した塔壁に挟まれた正面の壁には、一階も二階も四つの窓が等間隔に並んでいて、屋根にもふたつの窓が見える。そのうちのひとつはニニが寝起きしている部屋のそれだ。

　外壁に装飾はほとんどなく、玄関扉も窓枠も石でできているため、だれかが暮らす住居というよりは要塞のように見える。窓にはガラスが嵌（は）めこまれているが、どんな魔術が施されているのか、内部の様子を知ることはできない。明かりが灯っているかどうかさえ、外からはわからないのだ。

　ダンタリオンは玄関の扉に手をかけた。とても頑丈なこの扉には魔術が施されていて、屋敷に足を踏み入れることを許されている者にとっては片手で開けられるほどに軽い。だが、そうでない者が触れると、その指先は黒く焼かれてしまうと聞かされていた。

　入ってすぐ正面には、食堂と厨房（ちゅうぼう）へ続く廊下と二階へ上がる階段がある。その手前の左右にはそれぞれ両開きの扉があり、左側が居間、右側が診療室へと通じていた。

「早かったな、ダンタリオン」

　診療室への扉をくぐろうとした魔獣医に、背後から声をかけた者がいる。

「ああ、ちょっとあってな」

　振り向いた視線の先にはとんでもなく美しい容姿をした男が立っていた。