三角くるみ『魔獣医とわたし 灰の世界に緑の言ノ葉』第一章試し読み

９

　ダンタリオンは顔をしかめた。

「菫です。さっきお菓子を食べたとき、檸檬（レモン）と同じように菫も買うって、砂糖漬けにするんだっておっしゃってましたよね？」

　あるじの答えはなかったが、ニニは必死で言葉を重ねた。

「わたし、知ってるんです。菫がたくさん咲くところ。とてもいい香りのする菫です。ネリと一緒に見つけたの。山を少し登らなきゃいけないし、だれにも話してない秘密の場所だから、摘みにくる人なんかいない。あそこなら……」

「菫の季節はもう過ぎた」

　ダンタリオンは首を横に振っている。ニニの話に思わず耳を傾けてしまった自分を戒めてでもいるのか、指先で軽くこめかみを押さえている。

「取引にはならない」

「じゃあ、薔薇（ばら）ならどうですか？」

「薔薇？」

　ダンタリオンの眉がぴくりと動いた。使い魔の戯言（たわごと）につい反応してしまう自分を恥じるような顔つきをしている。ニニはかまわず先を続けた。

「山には薔薇も咲くんです。花びらがたっぷりついていて、とても綺麗（きれい）なんですよ」

「……野生の薔薇は香りがよくない」

「そんなことありません！　すごくいい匂いがします。そのおかげで、ネリもわたしもそこに薔薇が咲いていることに気づいたんだもの。道から少し逸（そ）れたところにある窪地（くぼち）に、 たくさんたーっくさん咲くの」

　ダンタリオンはわずかに上体を引き、掌（てのひら）に載せたカーバンクルを見つめている。腹を見せたままぐったりしている灰白色のいきものは、放っておけば死んでしまうだろう。

「村の者たちも知っているんだろう？　そこは ……その、薔薇の咲いているところは」

　ダンタリオンが低い声でニニに尋ねた。あるじの声に迷うような響きを感じ取った使い魔は、さきほどよりも遠慮がちな調子で応じた。ここは慎重に話を進めなければ。

「知っています。でも、村の人たちは花を摘んだりなんかしません」

「……どうして？」

「花を売るのは手間がかかるんです。枯らさないように町まで運ぶのは大変だし、香水や化粧品を作るにはたくさんの器具や高価な材料が必要です」

　ニニたちの村は花で商売をするにはあまりにも山奥にあり、またあまりにも貧しかった。

「それに花が咲く季節は限られてて、それだけでは生計を立てられないんです」

　ダンタリオンはふたたび掌の上のカーバンクルを見下ろした。浅い呼吸は速く、尻尾の先さえぴくりとも動かない。ニニはじりじりしながら悪魔の返事を待つ。

「わかった」

　ダンタリオンがようやく心を決めたらしい。

「薔薇の季節はもうじきだ。必ず案内してくれ」

　ニニは小刻みに何度も頷（うなず）いた。なんなら白詰草の群生地も教えたっていい、と彼女は考えた。あのあたりの蜂の巣からは質のよい蜂蜜が採れる。村に養蜂を生業（なりわい）にしている家はなかったが、家族で食べるだけの量であれば自由に採取してもよい、という不文律になっていて、皆の楽しみになっていた。きっと主人（ムシュー）も喜ぶはずだ。

　ダンタリオンは掌の上のカーバンクルにもう一方の手をかざした。やわらかい緑色の光が灰白色の小さな身体を優しく照らす。

「ニニ、名前はなににする？」

　えっ、とニニは戸惑った。

「わたしが考えるんですか？」

「おまえが助けると決めたんだからね」

　はい、と答えたニニだが、そう急に言われてもカーバンクルの名前など思いつかない。一瞬、ネリ、と言いかけて、それはいけない、と思い直した。

「テ、テオ！　テオというのはどうですか？」

　意味もなにもなく、ただ呼びやすそうだと思いついた名前だ。それでもダンタリオンは、いいと思うよ、と微笑（ほほえ）んでくれた。

　悪魔は指先に緑色の光を灯（とも）した。ニニと契約したときと同じ言ノ葉の光だ。ただし、今回はその光が陣を描くことはなかった。

　鶸萌黄（ひわもえぎ）と若草の瞳を細めた悪魔が低い声でなにごとかを呟（つぶや）くと、光は丸い珠（たま）となり、ふわりと浮かぶ。彼のそばをしばし漂ったのち、その珠は詠唱の終わりとともに、テオの左前足の裏、やわらかそうな肉球のひとつにすうっと消えていった。

「おいで、ニニ」

　ダンタリオンに呼ばれ、ニニは彼のそばに駆け寄った。

「おまえが世話をしてやりなさい」

「はい」

　神妙な返事とともに、差し出された小さな命を両手で受け取った。テオの身体はとても軽く、しかしたしかにあたたかい。

「主人（ムシュー）、手当ては ……」

「屋敷に戻ってからにしよう」

　このあたりはどうやらフェンリルの縄張りらしい、とダンタリオンは言った。

「僕がいるかぎり手出しはしてこないはずだけど、ニニは落ち着かないだろう」

「で、でも ……」

「なんだ」

　月光草はどうするんですか、とニニは訊（き）いた。テオを助けてもらいたいあまりに我儘（わがまま）を言ってあるじの用を邪魔してしまった自覚はある。掌の上のカーバンクルはぜひとも助けてもらいたいが、務めをおろそかにしたいわけではないのだ。

　そうか、とダンタリオンはわずかな時間考えるような仕草を見せた。だが、すぐに薄い笑みを浮かべると、片手をさっと動かした。

　強い旋（つむじ）風（かぜ）が巻き起こる。

　ニニは思わず目をつぶり、胸にカーバンクルを庇（かば）う。風が少しずつ弱まっていくのを感じて顔を上げたときには、宙を舞った月光草が、まるで意志を持ったいきもののように、 次々と籠へ飛びこんでいく光景を目の当たりにすることになった。