三角くるみ『魔獣医とわたし 灰の世界に緑の言ノ葉』第一章試し読み

２

　瘴気（しょうき）や毒素の渦巻くこの場所は、ニニが十三年間生きてきた人間の世界とはまったく異なる摂理によって成り立っているらしい。

　とはいえ、ニニにはその実感がまだあまりない。それまで暮らしていた小さな山間（やまあい）の村からここへやってきて二月ほどが経つが、そのほとんどの時間をきわめて安全なダンタリオンの屋敷と庭から出ることなく過ごしてきたからだ。

　悪魔であるダンタリオンと契約を結び、彼の魔力に護（まも）られる使い魔になったとはいえ、もとはただの人間だったニニである。この世界に慣れるまで遠出はできない、という主人（ムシュー）の言葉を疑う理由はなく、結界に守られた場所にいることにも納得していた。

　だが、彼女には、ずっとそこにとどまっているわけにはいかない事情がある。

　そろそろ外の世界を見てみたい、と願い出てから半月あまり。数日前、ようやくのことで希望が聞き入れられた。屋敷の周囲をダンタリオンと手をつないでぐるりと歩くだけのことではあったが、それはたしかに大きな一歩だったのだと思う。ニニにとってではなく、むしろ主人（ムシュー）にとって。

　今朝になって、過保護な悪魔は、今日は少し離れたところまで月光草を摘みに出かけてみようか、と言い出した。彼のほうからそんなことを言ってくれるとは予想すらしていなかったニニは、驚きながらも嬉（うれ）しく思った。このぶんならひとりで出かけられるようになる日も、そう遠くはなさそうね。

　だが、さきほどのようなうっかりを披露してしまうと、あるじの過保護が復活してしまいかねない。彼の優しさには感謝しているが、それに甘えてばかりいられないことはニニ自身がだれよりもよく理解している。しっかりしなくちゃ、と彼女は思う。

「ニニ、どうだ？」

　ダンタリオンがすぐそばに立っていた。常磐色の双眸が静かに見下ろしてくる。

「まだもう少しかかりそうです」

　いっぱい、というにはまだ余裕のある籠を見せると、ダンタリオンはわずかに頬を緩めた。収穫に満足したというよりは、ニニの懸命さを褒めるような笑みだった。

「じゅうぶんだ。少し休憩にしよう」

「朝ごはん食べたばかりですよ？」

「喉が渇いただろう。蜜苺（みついちご）の果実水があるよ。蜂蜜漬けの檸檬（レモン）を入れて焼いたお菓子も」

　甘いおやつの誘惑にニニの山吹色の瞳が輝きを増した。ダンタリオンは笑みを深め、おいで、とニニの手を取った。

　月光草の群生地から少し離れたところに、すっかり葉を落とした古木がある。その木を囲むようにゴツゴツと張り出す岩のひとつに、ダンタリオンはニニを座らせ、自身もすぐ近くに腰を下ろした。月光草を入れたふたつの籠は彼らの足許に並べられている。

　ダンタリオンの手がひらりと宙を舞う。まるで、そこにしまわれているものを取り出すような仕草である。彼が手を下ろすと、なにもないはずの空中から赤い果実水の入った瓶と小さな布の包みが落ちてきた。ニニは慌てて腕を伸ばし、それらを胸に抱き止める。

「この檸檬クッキーは蝙蝠（こうもり）たちがいろいろ試行錯誤してたどり着いた味だよ。なかなか悪くないと思う」

　普段はあまりしゃべらず、表情にも乏しいダンタリオンだが、菓子のこととなると話は変わってくる。この豹変（ひょうへん）ぶりにニニが慣れるまでには、少し時間が必要だった。

　ちなみに主人（ムシュー）の言う、蝙蝠たち、とは、屋敷の家事いっさいを引き受けている悪魔のしもべたちのことだ。彼らは屋敷内にいるときにかぎって人に似た姿をとることができ ――それでも背中には羽が生えているし、爪は尖（とが）り、牙も鋭い ――、食事の支度やら配膳、片づけ、掃除に洗濯に裁縫にと、ニニよりも小さな身体（からだ）で毎日大忙しである。

「ニニ、僕にも果実水を」

　ニニが持っていた包みを取り上げてほどき、さらに瓶を手にとり、ダンタリオンは上機嫌で言った。

「さ、朝のおやつの時間だ」

　ふたりの手にあった果実水の瓶の栓が同時に、ぽん、と音を立てて弾（はじ）けて、ニニは思わず目を見張った。

　もうすっかり見慣れてあたりまえのものに思える魔力だが、ときおりはやっぱり驚かされる。はじめてのときほどではないにしても、宙から菓子を取り出されたり、手も触れずに瓶を開けたりされれば、その手品のような光景から目が離せなくなる。

「ニニ、食べてごらん」

　ダンタリオンは指先でつまんだクッキーをニニの口許に運んでくる。ニニは慌てて掌（てのひら）でそれを受け取った。小さなこどもじゃあるまいし、だれかにものを食べさせてもらうなんて恥ずかしすぎる。

　蜜苺の果実水をひと口飲んでから、クッキーをかじった。隣ではダンタリオンがわくわくした顔つきで使い魔の感想を待っている。

「……お、おいしいです」

「そうだろう！」

　主人（ムシュー）の表情はひときわ浮かれたものになった。

「わざわざ人間の世界まで出向いて檸檬を手に入れてきた甲斐（かい）があった。やっぱり柑橘には太陽の光が必要なんだよ。魔界の檸檬ではどうしてもその酸味が出ない。蜂蜜の甘さと檸檬のすっぱさ、その両方を絶妙に引き立てるしっとりした生地。じつにいい感じだ。蝙蝠たちを褒めてやらなきゃ」