Switch Buddy

第16話 誰も彼もがマイペース

　研究室に着いたのは、それから程無くしてからだった。

　周辺には学生たちの姿はあまり見られず、普段から殆ど人が近付かない場所なのだろうと窺える。それは果たして、この研究室から醸し出される雰囲気からなのだろうか。

　窓には全て黒いカーテンが引かれており、照明は全て蝋燭だ。床には歪な魔方陣が描かれていて、本棚と机の上にはよく分からない本が沢山積まれている。

「ようこそ、我が城へ！　ゆるりと存分に寛いでくれたまえ！」

「寛げるか！」

　そう言ったバルドが、入り口ドア付近に立っていた、人間の骨格標本の頭部を引っ叩いた。

　皐月は慣れた様子で室内へ入って行き、部屋の隅にあった冷蔵庫を物色し始める。

　『オカルト・ホラー研究サークル』と、研究室の入り口には書いてあった。こんな不気味な部屋で、サークル活動に励む学生はいるのだろうか。まさか皐月も一員なのか？　いや、明礬だけであってほしいと、裕介は首を振った。

　ホルマリン漬けにされた、得体の知れない生き物の濁った目と視線が交差した気がして、裕介は慌てて皐月に近寄った。

「違うよね？」

「え？」

　ペットボトルと、ドクロ型のカップを持った皐月が振り返る。

　どうやらお茶の用意をしようとしていたらしい。でもそのドクロ型のカップが変にリアルで、四つも並ぶとやはり気色悪かった。

「皐月兄さんは、このサークルに入っていないと言って……」

「入ってないよ」

裕介は大袈裟な程、胸を撫で下ろした。

「残念なことにね！　活動しているのは、このサークルを作った僕だけなのだよ！　残念なことにね！」

「そうだろうな。勝手にやっていろ、気味が悪い」

　明礬に向けてシッシッと手で払う仕草をしたバルドが、裕介と皐月に近づこうと一歩を踏み出した。

「あ、ちょっと――」

「キシャーッ！　シャッシャッシャッ！」

「うぐっ……！」

　皐月の呼び掛けを掻き消すような音量で、変な音響が鳴り響く。言い表すのならそれは、魔女の嘲笑。

　驚いたのは裕介もだが、バルドの身に降りかかったのは、更に災難だった。

　踏み出した足を、机の下から現れた影に掴まれ、盛大にすっ転んだのだ。その直前、スピーカーから響いた魔女の笑い声に、飛び上がらんばかりに驚いていたのも、裕介は目撃している。

　裕介の体に入っているバルドが、こんなに鈍臭い失態を見せるのは初めてだ。

　魔女の声に怯えるのも、何かに足を取られて転ぶのも、その体を操っているのが裕介だったならば日常茶飯事である。

「ごめん。言うのが遅かった」

「何だぁ？　これはぁ？」

　座り込んだままブチ切れたバルドが、足に絡み付く腕の模型のようなものを持ち上げた。

　怒り心頭といったバルドの矛先がこちらへ向かないよう、裕介は素早く視線を逸らす。

「僕のお手製の、魔女の魔女狩りトラップさ！」

「下らねぇ物を作ってんじゃねぇ！」

　バルドが腕の模型を投げつけると、それをヒラリと避けた明礬がケラケラと笑った。

「この部屋、そういうの結構あるから気をつけて」

　『はい、お茶』と、ドクロ型のカップを裕介に差し出しながら、皐月が言った。

　それにまた青筋を浮かべたのがバルドで、スッと立ち上がると、こちらへと近づいて来た。

　裕介はバルドと視線を合わせることが出来ず、オロオロとしながらドクロ型のカップを受け取る。

「サツキ！　よくも俺をこんな所へ連れてきやがったな！」

　『はい、お茶』、『要らねぇ！』と応酬を続ける二人を横目で見ながら、裕介は苦笑した。

　皐月が通うのは名門大学で、それがここだ。

　もし裕介が大学まで進学するとしたら、皐月と同じ大学だと思っていた。今の裕介の学力で受験に合格できるかはさておき。

　その大学に、こんな側面があったなんて。いや、明礬とこの研究室の印象だけで、この大学を語ってはいけないのだろうけど。

　皐月は変わった感性をしている。裕介とバルドの入れ代わりも、バルドの正体が吸血鬼だということも、何の疑いもなく信じてしまった。

　皐月の友人が明礬で驚いたのは事実だけれど、実は引き合う何かがあったのかも知れない。二人とも変わっている部分がある。

「――面白いね」

　それまで演劇をしているかのように大声で喋っていた明礬が、急に声量を落として呟いた。

「皐月くんとは似ても似つかない方が兄さんと呼び、皐月くんの面影がある方が兄を呼び捨てにするんだね」

　裕介もバルドも、明礬に言われて初めて気づいたかのように、顔を見合わせた。

　明礬は人のペースを惑わせるような態度であっても、ここまでずっと裕介とバルドを観察していたらしい。『なるほど、なるほど。』と呟きながら、一人で納得している。

　変な人が通いやすい大学だと裕介は考えたが、撤回する。ここは紛れもなく、名門大学。皐月にもあった思考の柔軟さと鋭い観察眼は、きっと明礬にも備わっている。

「裕介くんがバルドくんで、バルドくんが裕介くん。と、いう認識で合っているかな？」

　そう言った明礬を、バルドがギロリと睨んだ。明礬はそれに退くことなく、ニコニコと笑みを浮かべている。

　皐月は話しても大丈夫だと言った。裕介にしても、オカルトに詳しいという明礬のことを知って、会ってみたいと思ったのも本当のこと。

　問題はバルドだ。この数日で、自分の秘密を知る人物が増えてしまっている。

　彼が今まで、どんな思いで、どんな行動をして、自分の正体を隠してきたのか。どんなに寂しい思いをして、孤独に堪えてきたのか。

　暗い闇の中。ポツンと一人でいるバルドを想像してしまって、裕介は思わず泣きそうになった。

　他者を信じて、自らの秘密を打ち明けるには、あまりにもバルドの孤独が長く重すぎた。

　裕介にはそれがよく理解できていたから、この場での決断を全て、バルドに委ねるつもりでいる。

「――付け加えると、その片方は吸血鬼だ」

　深く溜め息を吐いたバルドが、次の瞬間には躊躇いもなくそう言った。

　裕介の体で、ズボンのポケットに手を突っ込んで。堂々と背筋を伸ばし、ちゃんと正面から明礬に向き合って。

　裕介はイジメに遭っているという秘密を、誰にも打ち明けることはできなかった。そんな勇気はとっくに失っていたからだ。

　バルドは違う。自分がどう思われようが、例え秘密の内容が恥ずかしいことであったとしても、ちゃんとこうして話すべき時に話せるのだろう。

　格好良いと、思う。自分の体を見ながらそう思うのは、なんてナルシストなんだと笑われるかもしれないけれど。

「いいね！　そういうロールプレイは、僕も好きさ！」

「はぁ？　ロールプレイだと？」

　格好良いバルドだったのだから、明礬にもちゃんと汲んでほしかった。

　思わず落胆して、隣の皐月の方を見てしまう。その間にバルドは明礬に詰め寄りながら、『俺は事実を言っている！』と訴えていた。

「信じる流れじゃなかったの？　何だったんだろう？　さっきの明礬くんの雰囲気……」

「言ったでしょ。アイツは変態なんだって」

　『おかわり、いる？』とペットボトルのお茶を差し出す皐月に、裕介は益々脱力しながら、『ううん。要らないよ……』と答えた。