Switch Buddy

第4話 母と兄

情けなく頭を垂れて、スタスタと玄関へ向かうバルドの後を追う。

「ま、待って。でも力を使うってどうやるの？」

「はぁ？」

　バルドの口から大きな声が出て、裕介は慌てて『シーッ！』と小声で叫ぶ。

　家の中にいる母と兄に聞こえてはまずい。まだ裕介は記憶操作の方法をしらない。

「――気合いだ」

「えっ」

　そんな根性論みたいな簡単な話でいいのか。

「ち、違うよ。何かほら、あるでしょ？　呪文とか技名みたいな――」

「あるか、そんなもの」

「な、え、どう……」

　混乱して言葉を言えない裕介に、バルドは何度めかの呆れたような溜め息を吐いた。そのまま裕介の襟ぐりを掴み、自分の方へグイッと引き寄せる。

「お前、息を吸うことに呪文を唱えたことがあるのか？　腕を振り上げることに、技名を叫んだことがあるのかよ？」

「な、ないです」

「俺にとって、それくらい自然なことだ。記憶操作は。だから絶対に、俺の体は完璧に応える。お前の力を使うという意思に」

　引き込まれそうなバルドの強い瞳に、裕介は無意識に頷いた。

　分からない。分からないけれど、絶対に大丈夫。バルドの体は、必ず裕介の意思に従う。バルドがそう信じているのなら、大丈夫だ。

　玄関の扉に手を掛ける。ノブを引く前に、バルドの方へ振り返った。

「ただいまって、言ってくれる？　母さんが好きな言葉なんだ」

「息子も変なら、母親も変わっているんだな」

　一言多いバルドの言葉を無視して、裕介は扉を開いた。

「たでーまー」

　(うん。僕が間違っていた)

　なんてことをしてくれたんだと、隣に立つバルドを無言で見つめる。

　まだ力を使っていないのに、母に疑われたらどうするんだ。そんなことを悶々と考えている裕介を尻目に、バルドは涼しい顔をしている。

　リビングのドアが開いて、スリッパを履いている一歩目が見えた時、裕介は『来た』と身構えた。

「裕介？　今のは――」

　母の顔が見えた瞬間、バルドが言ったように気合いを入れる。

　裕介の性格は少し変わった。自分はドイツ人の留学生。この家にホームステイしている少年だ。

　(信じて、母さん！)

　何が起きたのかは分からない。バルドの体から何かが放出されたのかもしれないし、何も出なかったのかもしれない。

　でも、長い黒髪をバレッタで留めて、裕介より少し身長の低い母は、一瞬だけボンヤリとした表情を見せた後、パッと笑みを咲かせてこちらへと小走りで近づいてきた。

「おかえりなさい、裕介。バルドくんもおかえり」

　(バルドくん？)

　不思議に思ってバルドの方へ振り向けば、彼は裕介の顔でニヤリと笑っていた。その顔が何だか怖くて、裕介は一歩だけ後ずさりした。

「成功だ。ユースケ」

　その怖い笑みは、記憶操作が成功したことへの、喜びの表情だったのか。それならもっと晴れやかな顔で喜んでほしいと、裕介は思った。

　母に聞こえないくらいの小さな声で褒めてくれたバルドに、僅かに頷いて返す。

「今日は遅かったね。迎えに行ってくれたバルドくんと、寄り道でもしてたの？」

　これは、記憶操作したことの効果なのか。バルドはもうずっと前からこの家に存在していて、今夜は塾帰りの裕介を迎えに来てくれたことになっているらしい。

　何となくそう理解した裕介は、チラリとバルドの方へ視線を遣った。

　(母さんが質問してきたのに、何で答えてくれないの？)

「そ、そうなんです、裕里（ゆうり）さん。ちょっと遠回りして帰ってきたんだよね。ね？　裕介？」

「おう」

　思わず肩を掴んで、バルドの体を揺する。

　(おうって何？　おうって。僕、そんな返事したことないよ！)

　多分、そんなことは気にしなくてもいいんだろうけど。きっと記憶操作の効果でカバーされているはずだ。でもこんな状況に慣れていない裕介は、一人だけパニックの中だ。そんな裕介を見ながら、バルドは楽しんでいる節さえある。それが分かった裕介は、バルドをジトリと見つめた。

「それならもっと早く連絡をすればよかったね。皐月くんが帰ってきてるの。裕介が喜ぶと思って」

　『早くおいで』と手招きする母が、先にリビングへと入っていった。

　母の姿が見えなくなると、途端にバルドがクスクスと笑いだす。その笑いは絶対に、さっきの裕介の狼狽えぶりへの嘲笑に違いない。

「笑い事じゃないよ……」

「悪い。面白かった」

　謝っているのに悪びれた風はない。その様子に裕介は溜め息を吐いて、バルドの体が履いていたブーツを脱ぐ。先に靴を脱いだバルドが、玄関の段差を上がってこちらへ振り向いた。

「お前のことは呼び捨てなのに、兄のことは“くん”で呼ぶのか。変わっているな」

　その言葉に一度体が固まったけれど、裕介はすぐに立て直して、顔を上げた。

「僕と上三人の兄は異母兄弟だよ。母さんは父さんの後妻なんだ」

　言わなくてもいいことかもしれない。でも言わなくてもいつか分かる。それならいつまでも燻る前に、自分で棘を抜いて傷口を広げた方がマシだ。

　そんなことを考えている裕介を、バルドは無言で見つめた。バルドの前を通過していく裕介を、ゆっくりと視線で追う。

「僕は皐月兄さんが好きだ。お願いだから、さっきみたいなことはしないで」

　長兄は明らかに裕介を嫌っている。次兄はまるで無関心。残された三番目の兄にさえ、自分を見てもらえなくなったら……。

　そんな悲しいことは想像もしたくないのに。バルドがどんな行動を取るか分からない以上、不安で仕方がなかった。

「俺の力は、ある程度のことまでカバーする」

　そう言ったバルドは、ほんの少し悲しんでいた裕介の頭をガシッと押さえて、僅かに撫でた。

「お前が兄を慕っているのなら、素直に表現すればいい。俺の体であっても。兄はそれを不思議に思ったりしないさ。ホームステイしているバルドゥイーンは、自分のことを慕っているのだと疑問にも思わない」

　何故、彼に伝わったのだろう。バルドの体では、今まで兄に接してきたようにはできないだろうという不安が。

　優しい兄だ。少し変わっているところはあるけれど、いつも優しい兄だった。小さい頃、長兄に言われた意地悪な言葉に泣いていると、皐月は必ず慰めてくれた。

　大きくなってからは、それとなく守ってくれていたことを知っている。六つ上の、優しい兄。

　その兄の前で、変わらずにいていいのだと、バルドが教えてくれた。

　(それなら僕は、母さんの時みたいに。バルドのこの力を使いこなしてみせる)

　リビングのドアを開いて、ソファーに座っている皐月を視界に捉えた瞬間、裕介は眉間に力を入れた。何となく、力を使うイメージで。

「――ああ、おかえり、裕介。君もおかえり」

　無表情ではあるけれど、その下には温かい気持ちを持っている人だ。知っている。何故なら、自分の兄だから。

　久しぶりに会えた皐月に、隠しきれない喜びが込み上げる。ウズウズとしながら、笑みを浮かべた。

「ただいま。皐月兄さ――」

　ガツンッと後頭部に衝撃が走る。痛くはない。代わりに頭を殴ってきたバルドが痛がっている。振り返ってそんなバルドを眺めた後、何かに気づいてハッとした。

　(兄さんって、呼んじゃダメだ)

「た、ただいま。皐月くん」

　他人行儀な呼び方をしてしまって、思わずショックを受けたけれど、仕方がないとなんとか押し隠す。

「裕介！　何でバルドくんを叩いたの！」

　母の声に飛び上がり、怒られたんだと思って謝りそうになる。でもその前にバルドが母に向かって謝っていて、それに何故かホッとした。

「――謝ってほしいのはこっちだ。クソッ！　痛ぇ……」

　バルドが発したその声を無視して、ニコニコと笑いながら母に『大丈夫』と伝える。

「バルド？」

　不意に聞こえた皐月の声に、呼ばれているのは自分だと即座に判断して、そちらへと振り返る。

「何？」

「……何でもない。呼んだだけ」

　皐月の様子に、首を傾げた。

　少し変わった所のある兄だ。皐月のこんな言動には慣れていた為、裕介は特に深く考えず、ニコニコと笑いながら皐月に頷いて返した。

　その時、急に頭がふらついて、額に手を当てた。母や皐月の血に反応したのかとも思ったが、これは吸血欲求ではないと何となく分かる。

　フラフラと頭が揺れる。体には岩が乗ったかのように重い。頭の揺れに堪えられなくなって、足が一歩だけ後ろに下がった。そんな裕介の体を、後ろに立っていたバルドが支えた。

「――帰りにバルドが言ってたよ。少し調子が悪いって」

「えっ！　そうなの？」

　この場を乗り切ろうとバルドが吐いた嘘に、母は素直に騙されてくれた。

　裕介が力なくバルドを見ると、彼もこちらを見つめている。

「もう休ませてあげるよ。部屋に連れていく」

　そう言ったバルドに、母が『一人で平気？』と尋ねる。それを朦朧とした意識の中で聞きながら、裕介はバルドに支えられてリビングを後にした。

　後ろ手にバルドが母に手を振って、『大丈夫。』と答えたのが分かる。

「こ、これ……何？」

「言っただろう。力の反動。俺なら何てことないが、お前は二人でも堪えられないみたいだな」

　母と皐月に聞こえないよう、二人でボソボソと喋る。

　裕介の部屋へ案内するために、二階へ繋がる階段を指差した。

「寝ろ。あとは上手くやっておく」

　バルドのその言葉は到底信じられないが、裕介はもう重くなる瞼に逆らえなかった。ゆっくりと意識が沈んでいく中、『頼んだからね、バルド……』と呟いた。