Switch Buddy

第3話 力の使い方

　連絡をしてきたのは母だった。『ちゃんと帰ってきてる？』と、開いていた受信メールの画面から、即座に『もうすぐ帰り着くよ』と文章を打つ。長い爪のせいで少しもたついたが、ちゃんと返事は送信した。

　時計を見れば、いつもの帰宅時間より三十分は遅れている。母が連絡をしてくるわけだ。

「帰らなきゃ……」

　そう呟いた所で、自分の体と目が合う。

　帰ろうと、したくても……。体は今、他人の物。自分の意思は、他人の中にある。この状況にまたパニックに陥りそうになって、言葉にならない発声を繰り返した。

「あの……」

「帰ればいいんだろ、お前の家に」

　どうしよう、と、こちらが言う前に、彼はあっさりと解決策を打ち出してきた。

「でも、こんなこと、母に言っても信じてもらえるかどうか……」

「言わなければいい」

　吐き捨てるようにそう言った彼は、音も無く立ち上がった。ただしその行動で体に痛みが走ったのか、口汚く独り言を言っていたけれど。

　『家はどこだ？』と聞かれて、帰路の先を指さす。歩きだした彼の後を、鞄を持って追いかけた。

「言わなければいいって……。絶対にバレますよ、こんなこと」

　言い募っても、彼は横目でこちらを見るだけだった。

「隠し通す方法はある」

　制服のポケットに手を入れたことはない。隣を歩く彼は、自分がしたことのないその動作を、慣れているかのように行った。

「無理ですよ。僕と貴方じゃ、違いすぎます」

　自分は『俺』とは言わない。言葉遣いも悪くない。ポケットに手を入れないし、歩くのだってこんなに早くない。それに何より、こんなに堂々と道を歩けない。

　あまりにも違いすぎる。母を欺くことなんて、絶対にできない。

「――さっき、言ったはずだ」

「え？」

「吸血鬼。お前は今、二四〇年間を生きている吸血鬼の体に入っている」

　少し強い風が、二人の間を吹き抜けた。

「闇の中で俺が生きていられるのには、それなりの術がある」

　そうだ。今の時代、吸血鬼なんて伝承の中の生き物が実在していたら、そのニュースはあっという間に世界を駆け巡る。それなのに現在も彼らが空想上の生き物とされるのには、情報がないからだ。彼ら自身が何らかの術を持って、隠れて密かに生きているからだ。

「問題はお前だ。お前がちゃんと、吸血鬼としての力を使えるのか。家族の血を求めるのを制御できるかだ」

　自分の家に帰らないという手はない。世界中でただ一ヶ所だけ、心休まるのは自分の部屋だけだから。

　でもこの体でこのまま家に帰って、母と対面した時、自分はちゃんと自制ができるだろうか。彼に襲われた時のように、自分も母に危害を加えるのか？　自分を守ってくれていた存在を？

「絶対に、襲いません。絶対に、母だけは」

「マザコンのクソガキだったか。気持ち悪い」

　そんな暴言を吐かれて、愕然とする。

　『まぁ、その言葉は一応、信じておいてやるよ』と、彼は悪びれることもなく更に言い放った。

「あ、あの……貴方はもう、この先のことを考えて計算できているみたいですけど……。こんなことはよくあるんですか？」

　『ああ？』と言って、ギロリと睨まれる。その形相にまた『ヒッ』と悲鳴を上げて、肩を縮ませた。そんな自分の反応に呆れたのか、彼はフンッと視線を逸らした。

　もう一つ、違う所があった。自分はこんな顔はしたことがない。絶対に。

「呪いは理不尽だ。理不尽だからこそ、呪いなんだ」

　つまりは、よくあることなのだろう。彼にとって理不尽は。入れ代わりなんてことが初めてなのだとしても。呪いには、慣れているのだ。

「お前も随分と落ち着いているな。吸血鬼と聞いても、体が変わっても」

　違う所はあまりに多い。自分と彼はあまりに似ていない。でも――

「僕も、理不尽にはなれています」

　これは自分の人生に対する諦観だ。

　溜め息を吐くと、彼から刺さるような視線を感じた。

「――お前、ムカつくな」

「ええっ……」

　唐突な強い言葉に怯える。

「俺の顔で、そんな言葉遣いをするな。俺の体を貸してやってんだ。もっと堂々としていろ、クソガキ！」

「ぼ、僕の癖なんです！　母と三番目の兄以外には、敬語を使う癖が付いてて……。昔、そうしろって命令されたから……」

　そこまで言ってハッとして、慌てて口を閉じる。

　理不尽が始まった、中学二年の頃。その時にこの言葉遣いを強要された。年上ではない。同級生に。相手は自分より上なのだからと、見下した態度でそう命令された。

　彼にはもう分かってしまっただろう。自分は学校でイジメを受けていると。

　またジッと凝視され、居たたまれない気持ちになる。

「誰に言われたかは知らないが、俺はお前にそんな命令はしていない。無関係の俺の前でまで、そんな下らない戯言に従うな」

　自分の顔なのに。自分の肩なのに。自分の背中なのに。自分がその体を使っていた時より、何故か大きく見えた。とても、とても大きかった。

　泣きそうになる。今までに他人から掛けられた言葉の中で、一番に優しい響きだったから。

「重要なことを聞き忘れていた。お前の名前は？」

「――ユウスケ。灰村裕介（はいむらゆうすけ）だよ」

　もう何年間も詰まっていた呼吸が、久しぶりにスッと通り抜けたようだった。他人に怯えず、敬語を使わなくていいというのは、こんなにも息が楽になるのか。

「俺はバルドゥイーン・シュヴァルツ。バルドでいい。よろしくな、ユースケ」

　まさかの外国人だった。裕介の体に入っているバルドは、流暢に日本語を話していたから、そんなことに思い至らないのも当然だ。

　視界に入る前髪を、よく見えるように少し引っ張ってみる。白っぽい薄い金髪だ。鏡がないから確かめることはできないけれど、きっと瞳の色素も薄いに違いない。

　いや、吸血鬼って鏡に映らないんだったか。影もないという話だったかもしれない。でも自分の足のつま先からは、黒い分身が長く伸びている。何かもう、理解の範疇を越えてばかりだ。

　よくよく話を聞けば、バルドは元はドイツ人だと言った。『ドイツ語なんて、僕は話せないよ！』と的外れな主張をすれば、バルドが『いや、話す必要はないだろ。』と呆れたように返してくる。

　すったもんだを繰り返して、長かった帰路が漸く終わりを見せようとしていた。

「ここか、お前の家。随分デカいな」

「父が大きな会社の会長だからね……」

　そう言って、車庫の方へ視線を移す。

　今日も父は帰っていない。相変わらず会社の近くにある、ホテルの一室で生活をしているのだろう。

　母はどんな思いで、今夜の食事を用意したのだろうか。毎日毎日、母と息子の二人だけの為の食事。母はきっともう何年も、父に帰ってきてと言えていない。本音をさらけ出せていない。

　(僕が、出来損ないだから――)

　そんな風に自虐して、またふと目を移した。

　車庫の空いているスペースの、更に横。そこには一台、車が停まっていた。

「皐月（さつき）兄さんの車だ……」

　大学生である三番目の兄が、帰宅している証拠だった。

　彼もここ暫くは家を空けていて、帰ってくるのは一ヶ月振りくらいかもしれない。母のメールでは兄の帰宅を知らせる旨は書かれていなかった。もしかしたら、帰ってきてから間がないのだろう。

「家族か？」

「うん。母と三番目の兄が家にいるよ」

　ふむ、と、バルドは考えだした。

　白い壁の家を見上げ、腕を組んでいる。

「二人か。それなら何とかなるかもな」

「え。何が？」

　裕介の疑問に、バルドが右手から一本指を立てる。その指先に気を取られていると、彼はまた話し始めた。

「俺が隠れて存在する為の術」

「さっき、言ってた……？」

「そうだ」

　バルドの指が、ゆっくりと眉間に迫ってくる。それにほんの少しだけ怯えて、何をされるのだろうと身構えた。

「この中だ。この中を操作する。吸血の的になった相手、吸血の現場を見た相手。そういう奴らの記憶を操作して、俺は生きてきた」

　ゴクリと息を飲む。

　なるほど。それで彼らという生き物の存在が、広まらないわけだ。知られた相手の記憶を操作してしまえば、彼らは次の瞬間には闇の中へ戻ることができる。

「洗脳と忘却。その時々で使い方は違うが、実に使い勝手のいい力だ。ただし、デメリットはある。使いすぎれば反動は大きくなり、苦しむのはこちらだけ。まぁ二人だけなら、その反動を乗り越えられるはずだ」

　今の話の流れからすると……。

「えっ！　母さんと皐月兄さんの記憶を操作するの？」

「対象が傷つくわけではない」

「で、でも……」

　(僕のことを唯一見てくれる二人に、忘れてほしくはないよ……)

「今回は洗脳の方だ。お前のことは忘れない」

　バルドに簡単に思考を読み取られて、裕介は居心地の悪さを感じた。

「入れ代わった、俺とお前。このクソつまらない状況に対処するには、俺たちは共にいるしか方法はない。お互いの体に戻ることができる、その時までな。その間、少しでも環境をよくしよう。お前はこの家にホームステイしている、ドイツ人留学生だ。それを母と兄の記憶の中に叩き込め」

　本来ならバルドは、裕介の血を奪った後に記憶を操作して、また闇に帰るつもりだったはずだ。

　裕介は単なる食料に過ぎなかった。それが今、こんなことが起きて、彼は秘密を明かしてまで、共にいようとしてくれている。協力することを申し出てくれている。

　自分の体に戻りたいのは、どちらも一緒。それならどうする？　決まっている。力を合わせて、この状況を打ち破るだけ。

「やるよ、僕」

「お前の決意なんかどうでもいい。やるしかねぇんだ、今は」

　心を決めて力強く宣言したつもりなのに、バルドにすげなく言い捨てられて、裕介の心は一気にシュンッと萎れてしまった。

　(彼はイチイチ、言葉が強い……)