恋する暇などありません！

港町 ヴァン 4

　護りの印の儀式が終わると、私はマクゼガルド兄妹にヴァンを案内することにした。

　もちろん、デニスさんも一緒。

　ちょうどお昼も回ったころなので、町を案内する。

　帝都の街に比べたら、人は全然いないけれど、それでも警備上、こんなところに二人を案内して大丈夫かちょっと不安だ。

　ルークと違って、エリザベスはほぼ街を出歩いたことのない『お嬢さま』。食事時とはいえ、こじゃれたレストランなどない田舎だ。私一人なら、平気で食べられる屋台も、大丈夫かなあとちょっと迷ってしまう。

　空は晴れ渡っている。

　眩しい夏の日差し。

　じりじりと肌を焼く感じ。汗が浮かんでくる。

　わりと庶民的な服を着ているとはいえ、マクゼガルド兄妹は目立つ。あまり他所から人が来ないから、自然と注目を浴びてしまう。

　もっとも当の本人たちは、全く気にしていない。視線慣れしているからなのかも。

　田舎の風景が珍しいのもあるのだろう。干してある魚を興味深そうに眺めている。

「あれ？　アリサじゃないか」

　大きな声に振り替えると、見知った青年が立っていた。

「トーマス！」

「うわっ、やっぱりアリサか。久しぶりだなあ」

　にこやかな笑みを浮かべ、彼は私の手を取る。日に焼けた肌で、そこそこ大きな体格。記憶より背が伸びている気がした。

　トーマスは、ヴァンの数少ない宿屋の息子。私より三つ上だ。宿屋って言っても、宿泊客は少ないから、普段はただの食堂兼酒場。親父さんのランカスが、熱心な信者さんで神殿の行事に必ず来てくれていた。トーマス自身も神殿に読み書きを習いに来ていたからよく知っている。

　ああ、そうだ。屋台もいいけど、やっぱり食堂の方がいいよね。

「ねえ、トーマス。『カモメ亭』に学院の友達と食事に行きたいんだけどいいかな？」

「学院の友達？」

　トーマスは、私の後ろにいるマクゼガルド兄妹を見て、目を見開いた。

「おっおめえ、後ろの二人って、ひょっとして行政官さまンとこに来た、お貴族さまじゃないのか？」

「えっと。うん。そうだね」

　私は頷く。ヴァンは狭いから、そういう情報も伝わるのが早い。

　秘密裏に滞在しているわけではないから仕方ないけれど。行政官の屋敷に貴族の馬車が入ったのはみんな見ている。

「そうだねって、うちの食堂なんかの料理、食べさせていいのかよ？」

「たぶん、大丈夫」

　少なくともルークは平気だろう。エリザベスはちょっと不安だけど。

「貴族といっても、平民と味覚が違っているわけじゃないし」

「そ、そうなのか？」

　トーマスは疑うように首をかしげる。

　もちろん、平民と同じものを貴族が食べているわけじゃない。貴族の料理は、複雑な工程を経ているし、ついでに味も複雑だ。平民の料理は、ガツンと塩味だったりするし、ついでに使っている材料も土地のモノ以外の品質はすこぶる悪い。パンにはふすまが入っているのが当たり前だし、スパイス系はあまり使われていなかったりする。

　でも、ヴァンの海で獲れた魚は本当に美味しい。それこそ、味付けは塩水だけっていうようなものでも、その美味しさはどんな高級料理にも勝るものだ。

　帝都に行って、たくさんの美味しいご飯を食べた私がそう思うのだ。

　たぶん、大丈夫だ。

「どうした？」

　二人で話をしていると、ルークが声をかけてきた。

「えっと。彼の家が食堂なので、食事ができないかお願いをしておりました」

「食堂？」

「はい。えっと夜はお酒を出すお店ですが、昼間ならお料理だけですし。ヴァンならではのお魚料理も食べられると思いますので」

　私は頷く。

「へえ。そうか。それは楽しみだな」

　ルークは何故か私の肩に手を置いて、トーマスの方を見る。

「え、えっと。お口に合うかどうか、わかりませんけれど」

　トーマスは、緊張したように身体をこわばらせて、カクカクと頭を下げた。

「じゃあ、オレ、先に行って、親父に話してくるから」

「うん」

　トーマスは慌てて走っていった。

「今の人、アリサのお友達？」

　エリザベスがひょっこりと顔を出す。

「はい。たぶん」

　私は首を傾げる。

「たぶん？」

「トーマスは神殿に物書きを習いに来ていたのです。いろいろ面倒を見てもらってました」

　ヴァンの子供たちは小さい時から家業を手伝うことが多い。神殿に学びに来る子供はどちらかと言えば少数派だ。

「友達というより、兄のような感じでしょうか？」

「へえ」

　ニコニコとエリザベスが笑う。

「アリサがそんな風に言うってことはとっても仲がいいのね」

「ええと？」

「だって、アリサが家族のように思っているってことなのだから」

「そうですかね？」

　孤児とはいえ私は愛されて育ったと思っている。でも、『家族』というものがどういうものなのかイマイチよくわかっていない。

「家族ね……」

　呟いたルークの顔はなんとなく不機嫌そうだ。

　ひょっとしたら、私の『家族』の概念が間違っているのかもしれない。

「……とりあえず、そちらに参りましょうか？」

　デニスが周囲を気にしたように私を促す。

　ああ、そうだ。このままここで突っ立っていたら、目だってしょうがない。

　私はみんなを『カモメ亭』へと案内することにした。

　カモメ亭は、ヴァンの一応は繁華街にある。水揚げされた魚を氷魔術で凍らせて、ここから帝都へと運んでいくという需要もあるので、宿屋にはそういう人たちが泊まっていたりもするのだ。

　もっとも毎日、そういう人が来るわけではなく、せいぜいが、週に一度くらい。

　だからカモメ亭は、『宿屋』としてよりも『酒場』として稼いでいる。

　昼も食堂として営業してはいるけれど、そんなにたくさん人が入っているわけではない。

　昼食は市場の屋台で簡単に済ませてしまう人も多いからだ。　

「ランカスさん、お久しぶりです」

　声をかけて、開け放たれたドアをくぐる。

　年代物の古い木のテーブルと椅子が並ぶ店内は、私がこの村を出る前とほぼ変わりない。

「あ、あの……アリサちゃん？」

　出迎えてくれたランカスはトーマスから話を聞いたのだろう。少し顔色が悪い。

　幸いというべきか、店内には人がいない。というか、トーマスの話を聞いて、みんなびっくりして帰っちゃったのかもしれない。

　平民にとって、貴族っていうのは、手の届かない存在であり、恐ろしいものだ。

　もちろん、お金になるということは頭にあっても、何か間違えたら首が飛ぶくらいの緊張感は当然ある。

「突然にすまん。腹が減っている。何か食べさせてもらえないだろうか？」

　ルークがにこやかに微笑む。

　怯えているランカスをほぐすような笑顔だ。

「そのメニューにある、日替わり定食というのを人数分出してくれ」

「えっと、その……」

「あと、ヴァン特産の夏牡蠣のフライがあればそれも頼む」

「……へえ」

　ランカスは目を丸くしたまま頷く。

　うん。さすがルークは、場慣れしている。

「座っても？」

「ええ、お好きな席にどうぞ」

　トーマスが慌てて、テーブルに案内する。ルークは四人掛けのテーブルに座ると、私たちにも同じテーブルに座るように勧めた。デニスは辞退しようとしたのだけれど、ルークに押し切られた。こういう時のルークの押しは、とても強い。

　普通に考えたら、私もルークやエリザベスと一緒のテーブルで食べるなんてありえないことだ。

　学院の食事のせいで、いろいろマヒしてしまっているけれど。

「……ルークさまは場慣れしすぎです」

　デニスが呆れたようにため息をつく。

「旦那さまがいくらお許しになっているとはいえ、もう少しご身分というものを考えるべきです」

「店に入って注文しただけだぞ？」

　デニスの小言に、ルークは苦笑する。

「貴族でも、軍に入っている奴なら普通にやることじゃないか」

「ルークさまは、軍に入ってないですし、そもそも入る予定もないですよね？」

「どうかな」

　ルークは曖昧に肩をすぼめる。

　いや、次期公爵さまなのだから、軍には入らないよね。政府の要職につくことはあるかもしれないけれど。

　文武両道のルークなら、軍に入っても出世するだろうけれど。

「はい。日替わり定食と、夏牡蠣のフライです」

　そうこうしているうちに、やや緊張気味のトーマスとランカスが食事ののったトレイを運んできてくれた。

　ランチの内容は、パンと魚介のスープ。塩焼きの魚だ。

　魚介のスープには、野菜がいっぱい入っている。

　夏牡蠣のフライは帝都でも人気の料理だ。

「いただきます」

　私たちは食事を始める。

　しっかり出汁のでたスープは深い味わいがする。小麦ふすま、つまり小麦の皮の入ったパンは、独特の香りがする。しかもちょっと固い。フカフカの柔らかなパンではないけど、私には懐かしいものだ。

　貴族の二人にはちょっと辛い味じゃないかな、と思って目をやると、ルークもエリザベスも、パンをスープに浸して食べていた。

　ルークがさりげなくそうしたのを、エリザベスは真似たのかもしれない。

　ちょっと固いパンだけどスープに浸して食べれば、スープの味が染みて、それなりに美味しいものだ。

「まあ。これ、とても美味しいわ」

　エリザベスが目を丸くしたのは、塩焼きの魚。

「ヴァンの魚介はよく食べているけれど、やっぱり地元の方が美味しいのね」

「夏牡蠣の味も全然違う。やはり旨いな」

　ルークも頷く。

　二人の食が進んでいるのをみて、離れてみていたランカスたちはほっとしたようだった。

「帝妃さまが、ヴァンの魚にこだわりになられる理由がよくわかる」

　ルークが唸るように呟く。

　そういえば、そうだっけ。

　帝妃さまは魚介好きで、おそらく原作ではそのせいで腹痛を起こした。そのイベントは回避済みだけど。

　エリザベスとルークの二人が、ヴァンに来るなんて原作にはなかった。

　原作では書かれなかっただけなのか、それとも、この世界はもう『公爵令嬢は月に憂う』の世界とは違うのか……その答えは、まだはっきりと出せない。

　できれば、後者であって欲しいと思いながら、私はスープを飲み干すのだった。