恋する暇などありません！

ニーハの別荘 3

　なんだろう。

　あの舟が怖い。

　人がのっているのはわかるけど、誰、とか判別がつくわけじゃない。

　それなのに、気配が怖い。

「どうした、アリサ？」

「アリサ、顔が真っ青よ？」

　二人が心配げに私の顔を覗き込む。

「な、何でもないです」

　私は慌てて首を振る。

　深呼吸をして、意識を舟から逸らそうとした。

　膝が震える。背中に冷たい汗が流れていく。

　自分でも何が何だかわからない。ただの舟。それもなんの変哲もない舟だ。

　恐怖を感じているのは、私だけ。つまりマクゼガルド兄妹にとっては、何でもない光景なのに、どうして私はこんなに怖いと思うのだろう。

「中へ入って休もう。歩けるか？」

「だ、大丈夫です」

　言いつつも、膝に力が入らない。

　冷たい何かが私を見ている。

　怖い。胸がギュッと痛くなってくる。

　ふわっと身体が浮いた。

「無理するな」

　温かい体温。

　ルークに抱き上げられたのだと気づく。

「お兄さま、こちらへ」

　エリザベスが扉を開いて、中に入るように促した。

　何も怖いことはないはずなのに、身体が震え、私はルークにしがみつく。

　神殿の中に入り、扉が閉まると、ぞくぞくとする感覚がやっとおさまる。

「もう……大丈夫です」

「いや、休めるところまで行こう」

「そうね。そのほうがいいわ」

　自分が思っているよりも、酷い状況なのかもしれない。

　エリザベスもルークも何も言わず、私はそのまま礼拝堂へと運ばれた。

「身体がとても冷えている。待っていろ。エリザベス、そばにいてやれ」

　ルークは礼拝堂の椅子に私を座らせると、グリックを呼びに行った。

「本当に冷たい。水でも浴びたみたいだわ」

　エリザベスが私を抱き寄せて私の背を撫でてくれた。

　エリザベスの手がとても温かい。

「すみません」

「謝らないで。落ち着く方が大事よ。震えはだいぶ止まったみたいだけれど」

「もう……平気です」

　私はゆっくり呼吸を整える。

　心臓はだいぶ落ち着いた。

　一人だったら、倒れてしまっていたかもしれないけれど。

　身体をゆっくり血が巡っていくのを感じる。

「今、温かいお茶を用意してもらってる」

　ルークが戻ってくると、私の身体に毛布を巻き付けた。

「ありがとうございます」

「ふむ。だいぶ顔色が良くなってきた」

「そうね。さっきは真っ青だったもの」

　エリザベスもホッとしたように微笑む。

「お茶をお入れしました」

　お盆にカップをのせて、グリックがやってきた。

「どうぞ、お飲みください」

「ありがとうございます」

　私はカップを受け取った。

　温かい。

　今は夏。寒い時期では全然ないのに、お茶の温かさが体に染みていく。

「ん？」

　グリックは私の顔を見て、怪訝な顔をした。

「おかしいですね」

「どうした？」

「呪いのようなものを僅かに感じます」

　グリックは私の額に手を置いて、神への祈りの言葉をつぶやく。

　すると、身体が急に楽になった。

「どうですか？」

「はい。だいぶ楽になりました」

「良かった。あなたなら、自力で浄化させることもできたでしょうけれど」

　グリックはほっとしたように微笑んだ。

「何があったの？　グリックさん」

　エリザベスが首をかしげる。

「呪いって聞こえたが？」

「先ほどは感じなかったので、この短時間でのことでしょうが。体調不良は呪いのせいと思われます」

「でも、私たち、誰にも会っていないわ」

　そもそも普通、神殿の敷地なんかで呪われることはないものだ。

　グリックは首をひねる。

「あなたは誰かに呪われているのかもしれません」

「私がですか？」

　何のために、と思う。

　私が生きようが死のうが、それで誰かの人生が変わるものではない。

「同じ場所にいたルークさまたちに何もなく、かつ二人が気づかれなかったとなれば、それは魔術というより呪いでしょう」

「待って。どうしてアリサが呪われるの？」

　エリザベスが驚きの声をあげる。

「恨みつらみというより、刻印のようなものだと思います」

「そうだな。本当の呪いなら、こんな短時間で回復は難しいだろうな」

　少なくてもクリックが気づくまで、回復は難しかったのではないかとルークは指摘する。少なくともグリックが

「一つ考えられるとしたら、『邪神の刻印』です」

　グリックは重々しく告げた。

「邪神って、暗黒神ニギリアがアリサに何かしたの？」

「さすがに暗黒神そのものが動いたら、誰もが気づきますし、彼女の力でも抵抗はできないでしょう。おそらくは、その信者ではないかと思います」

「暗黒神ニギリア」

　私はその名を呟く。

　それは、原作の私が仕えた神。エリザベスを贄にして捧げようとした神の名だ。

「ひとつ考えられることは、彼女はオーフェのいとし子。つまりはオーフェの巫女です。暗黒神への贄に彼女ほどふさわしい人はいない」

「贄って、そんな」

「刻印を受けた人間は、いざという時、抵抗できなくなると聞いています。とりあえず、今は消えましたが、何度も受ければ次第に身体になじんでしまう」

「どうすればいい？」

　ルークがグリックに尋ねる。

「護りの印を神官がほどこすしかないでしょう。刻印を跳ね返せるように。ただ、彼女の場合は私では無理です」

「オーフェの神官でないと無理ということか」

「そういうことです」

　グリックは静かに頷いた。