魔剣術師冒険譚～無能と呼ばれ、パーティを追放されたが、魔法剣士に拾われて才能開花、剣術無双で成り上がる～

第2話 師事 ～運命の出会い～

「とりあえず、こんなものかな」

　必要な量の薬草を取り終え、あとは町に帰るだけであったが、アクシデントが発生する。

「なっ！　魔熊（イビルベア）!?　こんなところになんで！」

　魔熊（イビルベア）、角を持ち、熊に似た姿の魔物である。

　普段は森の奥に生息しているが、まれに餌を求めて、森の奥地から出てくることがある。

　レオネスは運悪く、餌を探して徘徊していた魔熊（イビルベア）に遭遇してしまったのだ。

　魔熊（イビルベア）は空腹であり、機嫌が悪く、レオネスを見るなり襲い掛かってきた。

　魔熊（イビルベア）の突進をレオネスは間一髪で避ける事に成功する。

　突進は空振りに終わるが、方向転換し、魔熊（イビルベア）はレオネスと対峙する。

　先に動いたのは魔熊（イビルベア）だった。

　剛腕を振り回し、斧の様な爪による攻撃を繰り出す。

　レオネスは身を屈（かが）め、また身を反らし、魔熊（イビルベア）の爪撃を躱（かわ）す。

　魔熊（イビルベア）の猛攻と、それをギリギリで避けるレオネス。

　一進一退の攻防は続き、決着はなかなか付かない。

　攻めているはずの魔熊（イビルベア）だが、その攻撃はレオネスに当たらず、次第に焦りと怒りを滲ませていく。

　爪撃、噛み付き、突進、頭突き、持ちうる武器、あらゆる手段を用いて眼前の獲物を倒さんと攻撃を仕掛けるが、獲物（レオネス）は未だに健在であった。

「こんなところで、やられてたまるか！」

　レオネスは魔熊（イビルベア）に向かって吠え立て、己を奮い立たせる。

　冒険者として、回収者（レトリーバー）として、数多の冒険を行い、鍛えられたレオネスは、魔熊（イビルベア）を倒せないまでも、倒されない実力を持っていた。

　互いに決定打を持たず、戦いは膠着（こうちゃく）状態となる。

　睨み合いが続く中、先に動いたのはレオネスだった。

　レオネスは魔熊（イビルベア）に向かって薬草を入れた袋を投げつける。

　咄嗟に投げつけられた袋を払い落す魔熊（イビルベア）。

　魔熊（イビルベア）はレオネスから視線を外し、袋を払い落とす、その一瞬の隙を突き、レオネスは魔熊（イビルベア）に正面から飛び掛かる。

　狙うは生物の急所である眼、採取用のナイフを魔熊（イビルベア）の眼（まなこ）に向かって突き立てる。

　魔熊（イビルベア）の右目に採取用のナイフが深々と突き刺さる。

　突然の痛みに暴れ出す魔熊（イビルベア）、その四肢を振り回し、痛みから逃れようともがく。

　ナイフを手放し、暴れる魔熊（イビルベア）から距離を取るべく、離れようとするレオネス。

　だが、荒ぶる魔熊（イビルベア）の腕がレオネスの腹部に直撃する。

　衝撃により吹き飛ばされたレオネスは木に背中から激突する。

「がはっ！」

　木に背面から叩き付けられた衝撃で、肺の中の空気をすべて放出し、また、魔熊（イビルベア）の腕が直撃した腹部の痛みで蹲（うずくま）る。

「うぐぅ……」

　右の眼球を襲う痛みに怒りの炎を灯す魔熊（イビルベア）は、蹲（うずくま）るレオネスを見つけ、好機と捉え、一気に畳み掛ける。

　痛みに蹲（うずくま）り、満足に動く事が出来ないレオネス。

　確実に仕留めるべく魔熊（イビルベア）は近づき、そしてレオネスの首を落とさんと腕を振り上げる。

　もはやこれまで、そんな言葉がレオネスの脳裏をよぎる。

　振り下ろされる魔熊（イビルベア）の剛腕。

　だが、地面に転がったのは魔熊（イビルベア）の腕の方だった。

　一閃、目にも留まらぬ剣閃が魔熊（イビルベア）の剛腕を斬り落とした。

「ここらで助けてやるか」

　そう呟き、草陰から現れたのは老齢の男だった。

　老齢の男は、老齢とは思えぬ身のこなしで魔熊（イビルベア）との距離を詰め、その手に持つ剣で魔熊（イビルベア）の胸部、その深奥にある心臓を刺し貫き、魔熊（イビルベア）を絶命させた。

　一瞬の出来事だった。

「今晩は熊鍋だな」

　老齢の男は息も切らさず、何事もなかったかのように剣に付着した血を払う。

　突然の出来事で、何が起きたのか理解できないレオネスだったが、自分はこの老齢の男に助けられた、それだけは理解できた。

「ありがとうございます、おかげで助かりました」

　レオネスは力を振り絞り、何とか立ち上がり、老齢の男に礼を言う。

「気にするな、俺が勝手にしたことだ」

　老齢の男はレオネスを観察する。

「お前、冒険者か？」

「まあ、そうです。この前まで回収者（レトリーバー）だったんですけど、リストラされちゃって……」

　老齢の男の質問に答えるレオネス。

　だが、老齢の男はレオネスの言葉に驚いた。

「回収者（レトリーバー）だと？　非戦闘職で魔熊（イビルベア）の攻撃を捌（さば）き、片目を奪ったというのか」

　老齢の男はレオネスを見て考え込む。

　実は、老齢の男はレオネスと魔熊（イビルベア）の攻防を途中から見ていたのだ。

　森にたった独りで訪れた少年が魔熊（イビルベア）を相手にどのように立ち回るか興味があり、しばらく観察していたが、魔熊（イビルベア）の一撃により少年が窮地に陥ったことで姿を現したのだった。

「ふむ、磨けば光るかもしれんな。お前、剣術に興味は無いか？」

「剣術に興味はあります。冒険者として強くなりたいですから。でも、どうして？」

　老齢の男の問いの意図がわからないレオネス。

「俺がお前に剣術を教えてやる」

　老齢の男は答える。

　剣術を教えてやると。

「本当ですか！」

　レオネスは驚きを隠せなかった。

　目にも留まらぬ身のこなし、魔熊（イビルベア）の腕を切り裂き、胸部を刺し貫く剣捌（さば）き、そんな剣の達人が、仲間に必要ないと言われた自分に剣術を教えてくれるというのだ。

「俺はテューン、お前は？」

「レオネスです。レオネス・レオルクス」

「よし、レオネス。お前は今日から俺の弟子だ！」

　突然の弟子への勧誘、しかしレオネスは喜んだ。

　クランから追い出され、孤独だった自分に居場所が与えられたのだ。

「お前を一人前の剣士にしてやる、覚悟しておけ！」

「はい、師匠！」

　これが、レオネスと剣の師匠、テューンの出会いだった。