　ボンポン、ボンポポン。

　戦闘の開催を知らせる花火が、富士の裾野にある自衛隊演習場の空に響く。抜けるような青空の日差しは強く、六月にしては随分暑い。

　昼間の花火は見えないなと、カケルは思う。昼間でも見えたら良いのに。

　二ヶ月前、俺はここでアリアーシラと出会い、ゴオラインに乗った。あのときと今、違うのは、観客席がなくて、代わりに４０機以上の世界各国のＥＦと国連地球防衛軍のＥＦが立ち並んでいる。

　ああ、こんな場合じゃなかったら、じっくりと眺めて歩きたい。

　相手もあのときとは違う、タイラードだけでも数は５０以上、ティオーン・カカリッドが１０数機、ギックーさんとリゴッシさんのブッソ・ティオーン、マジョーノイさんのティオーン・ヒッシオ、２機の見慣れないブッソ・ティオーン。そして中央、２０ポイント分のアポイントメントの前に立つ、『シュテン・ティオーン』。他のティオーンとは明らかに違う装飾と性能を持つだろうそのティオーンを駆るのは、ゼオレーテさんだ。

　戦闘開始まであと少し。カケルは口に含んだラムネを、ガリッと噛んだ。

「アリアーシラ！伝さん！合体だ！」

「はい！」

「おう！」

『雷神合体！ゴオライガー！』

　声と同時に、カケルが、アリアーシラが、伝が、神宮路が、それぞれの前にある『Ｇ』のマークを押す。とたん、３機のラインマシンから、途轍もない量のエネルギー波が迸った。

雷の形をしたエネルギー波を纏い、それに引き上げられるように、グランラインが空中へと浮かび上がる。キャタピラが格納され、前後の装甲が脚立を畳むように閉じた。腰と脚部と化したグランラインの、３０度に曲がっていた膝が真っ直ぐに伸ばされ、その巨体は空中に停止する。

　雷を発しながらクウラインは、鳥の足にも見えた部分を左右に大きく開く。それから、胴体の前後を折りたたむと、まるで人間の胸部と腕の形になって空中で停止した。

　２機の変形をモニターで確認しながら、ゴオラインで上昇していくカケル。雷のエネルギー波がその装甲を這うゴオラインは、２機のちょうど中間に収まると、腕と足を背後に折りたたんだ。

　ゴオラインを腹部にして、クウラインとグランラインが上下に挟み込む。３機が完全に繋がると、胸部から頭部が出現する。ゴオラインのコックピットが移動し、頭部に到着すると、角とフェイスガードが開く。最後に胸のパーツが展開して、中から『Ｇ』のマークが露出した。

「輝け雷光、轟け雷鳴、蒼き地球を守るため。雷神合体ゴオライガー、正義の光をその身に纏い、猛き雷ここに見参！」

　ゴオライガーの登場に、ＥＦから歓声が上がる。

「来たなゴオライガー」シュテン・ティオーンの中、ゼオレーテは笑みを浮かべる。「さあ！雌雄を決しようぞ！」

　　　　　　　　　　○

「はっあぁーい！宇宙のアイドル、ルゥイちゃんだよう！宇宙の皆さん、こっんにっちわー！」

　本人はばっちりだと思っている動きで、胸やら尻やら強調したポーズを取るルゥイ。司会者用の演台の横で、やりたい放題だ。対して、演台の反対側で舌打ちするプリムルム。ゲスト司会者として呼ばれた彼女は、その捜査官という立場上、本放送では顔にモザイクがかかる。

「うるっさいのよ！桃色変態娘」

「何とでもおっしゃいこのモザイク女。えーっと、これから始まる地球と戦闘星団ゼールズ太陽系方面攻略支店のアポイントメント戦争の最終決戦は、一部地域を除き宇宙全域に発信されまぁす」

「戦闘者のプライバシー保護のため、音声はカットされますのでご了承くださーい」

「司会は私、ルゥイちゃんと！」

「プリムルムがお伝えしまーす」

　　　　　　　　　　○

「戦闘開始、１０秒前」

　巨大な鋼の鎧のコックピットで、モニター越しに睨み合う両陣営。

「５、４、３、２、１、戦闘開始」

　勢い良く飛び出したゴオライガーの行く手を、ギックーのブッソ・ティオーンが阻む。

「直ぐに支店長の所に行けると思ったら、大間違いだぞ！」

「それでも！俺は行く！」

　答えるカケルのゴオライガーに、ギックーのブッソ・ティオーンが全身の火器を一斉に発射する。熱線が、光弾が、ミサイルがゴオライガーに向かって放たれた。だが、それらはゴオライガーに届くことなく爆散する。

「何ぃっ！？」

　爆炎の中から現れる、イギリスとドイツのＥＦ。イギリスのＥＦは盾で、ドイツのＥＦはバリアで、ゴオライガーの被弾を防ぎ、ギックーのブッソ・ティオーンの前に立ちはだかった。

　開けた道を進むゴオライガーの前に、リゴッシのブッソ・ティオーンが現れる。

「次は僕の番だ！」

「道を開けなさい！」

　アリアーシラの声に怯むことなく、鎖の付いた鉄球を、ゴオライガーに投げつけるリゴッシのブッソ・ティオーン。単純な攻撃だが、その速さは十分な凶器となった。

　ガッキィィィィィン！

　ブッソ・ティオーンの投げつけた鉄球を、２機のＥＦが受け止める。アメリカとロシアのＥＦだ。２機のＥＦは鎖と鉄球を掴むと、リゴッシのブッソ・ティオーンを自分たちに引きつけた。

　再び前に進むゴオライガーの前方の空気が切り裂かれ、閃光の剣戟がゴオライガーを襲う。

「伝！ここから先は行かせません！」

　ティオーン・ヒッシオからのマジョーノイの声に、伝は操縦桿を握りしめる。

「君への思いは本物だ。だが、この戦いだけは負けられない！」

「分かっています。あなたへの愛とこの戦いは別、覚悟ください！」

　だがティオーン・ヒッシオの細身の剣は、巨大な２本の日本刀に押し留められる。日本刀の持ち主は日本のＥＦ、旋風だ。

「ここは任せろ！」６機のＥＦから声がする。「行け！ゴオライガー！」

「ありがとう！みんな！」

　カケルはそう言って、３体のティオーンを６機のＥＦに任せ、ゴオライガーをシュテン・ティオーンの元へと飛翔させる。

「ホーミング・カッター！」

　アリアーシラの声とともに飛翔した六角形のバリアが、タイラードを切り刻む。

「デスペラード・ブラスター！」

　伝が瞬時にロックオンして、複数のタイラードに風穴を開ける。

「インパクトォ・ドラァイブ！」

　カケルの突き出した拳はゴオライガーの拳となって、タイラードを粉々に吹き飛ばす。

　そしてついに、シュテン・ティオーンの姿が見えた。

「轟雷剣！」

　ラインフォートレスから射出された剣を、ゴオライガーは掴む。

「カケル！」

「ゼオレーテ！」

　剣と剣がぶつかり合うゴオライガーとシュテン・ティオーン。その超大なエネルギーの衝突は、大爆発を起こすのだった。

　　　　　　　　　　○

　司会のマイク片手に、大興奮のルゥイ。

「ゼールズ支店の強敵たちを突破して、ついにゴオライガーがシュテン・ティオーンと激突！」

「行け！がんばれゴオライガー！」

「ゲスト司会者のプリムルム捜査官、私的な応援は遠慮してくださーい」

「うるさいピンク。そこだ！ゴオライガー！」

「黙れ」

　応援をやめないプリムルムに、ルゥイは至近距離からブラスターをぶっ放す。バリアに守られたものの、プリムルムは盛大にのけ反る。

「やったな！」

　プリムルムは雪駄で、勢いよくルゥイの脛を蹴りつけた。痛みにこらえ無言になるルゥイを、いじわるな老婆のような表情で、からからと笑うプリムルム。「きー！」とルゥイはプリムルムの髪を掴み、プリムルムも「きー！」とルゥイの髪を引っ張る。

　凄まじい泥仕合が、宇宙に放送されるのだった。

　　　　　　　　　　○

「おおおっ！」

　カケルが叫び、ゴオライガーが振り下ろした上段斬りを、シュテン・ティオーンが真一文字に受け止める。次の攻撃に移るべく剣を引いたゴオライガーの隙を見逃さず、シュテン・ティオーンは薙ぎ払いを振るう。ゴオライガーはそれを受け流した。互いに体制を立て直し、ぶつけあう中段と中段。次に突き出した剣先は、お互いの胸を翳めて虚空を突く。袈裟斬りと逆袈裟が、激しい火花を散らして激突した。

　素晴らしい、素晴らしい戦いだ。

　ゼオレーテは歓喜していた。そして同時に、悟っていた。

　飛び散る火花を、美しいとゼオレーテは思う。このまま、いつまでも見ていたいものだと。だが、それは叶わぬ願いであった。一見、互角に思えるこの戦いは、徐々にその機体の性能差を顕わにしていく。ゼオレーテには、はっきりと、軋むようなこの機体の悲鳴が聞こえていた。それはシュテン・ティオーンの性能が、ゴオライガーとの戦いに限界を感じている悲鳴だった。そしてさらにゼオレーテは、まだ底知れぬ力を秘めているゴオライガーの存在を、感じ取っていた。

　すまない、支店の民よ。

　ゼオレーテは、心の中で詫びた。

　私の負けだ、ゴオライガー。だが、最後の散り際くらい飾らせて貰おう！

　そう、ゼオレーテが思ったときだった。

　高速な何かが降下し、タイラードに突き刺さる。何かを突き立てられたタイラードは、謎の黒い物体とともに地面に叩き付けられた。

　その光景を、戦場にいる者たちは、何故か強烈に不吉なものを感じ、戦いの手を止めてまで凝視する。

　圧し掛かられたタイラードの上で、黒い物体はうぞりと蠢いた。黒い巨大な管をタイラードに突き刺したまま、何かを吸っているように見える。やはり何かを吸い取られているのか、ベコンと音がして、タイラードの装甲が内側からへこんだ。

『デザスキーター』

　静寂を斬り裂いて、空から舞い降りる白金の輝き、ダンライオン。ファーストが呟いたその生物の名は、恐怖の二文字を以って宇宙に名を轟かす。デザスキーターと呼ばれた、タイラードの上に乗るその黒い生物は、２０メートルを超える体躯を黒い甲殻の鎧に身を包んだ羽を持った生物で、見た目は黒い『蚊』そのものであった。

　ダンライオンは降下の勢いをそのままに、デザスキーターを真っ二つに斬り裂き、即座にその場を離脱する。少しの間を置いて、デザスキーターの甲殻から流れ出る体液が大爆発を起こした。

「ファースト！」

　ゼオレーテから名を呼ばれた彼は、それの答えることなくダンライオンの剣で上空を指す。その動作につられて上空を見上げたカケルは、常軌を逸した光景を見る。空に空いた、半径１００メートルはあろうかという穴。暗く、だが何かが渦巻いているのが分かるその穴に、カケルは恐れを感じた。

「来るぞ」

　ファーストが言うと、穴の中からわらわらと、デザスキーターが現れる。その数、数十匹。空を埋め尽くさんばかりの黒い影は、高速に飛来すると次々にタイラードに襲い掛かった。

「これは一体——」

　状況を飲み込みきれないカケルに、アリアーシラが答える。

「『宇宙怪獣』です」

「宇宙怪獣！？」

「そうです。生態系や食物連鎖、宇宙の環境に係ることなく、ただ、破壊だけを生み出す恐怖の象徴、宇宙怪獣。その一つ、デザスキーターです」

「何だってそんなものがこの地球に——」

　そこまで言ったカケルの元に、通信が入る。声の主は、神宮路だった。

「カケル君、アリアーシラ君、伝君、君たちに伝えなければならないことがある。君たちは、アシーガ・ツッターという男のことを覚えているかね？」

「はい」と三人は答えた。

「奴の本当の名はトルニダン。宇宙犯罪者だ。奴はずっと、地球を狙っていた。この地球を、破壊するために。そして奴は、ついにこの星を破壊する手段を手に入れた。それがデザスキーターだ。私は君たちに、地球を壊そうとするものとの戦いという重圧は、背負わせたくはなかった。だが、そのときが来てしまった——。しかし、私は信じている。君たちならば、今の君たちならば、きっとその重圧も跳ね除けてくれると。今から１０分後に、君たちに私からの贈り物が届く。その、新たな力と手を取り、どうかこの地球を守ってくれ！」

　カケルはモニターに映るアリアーシラと伝をそれぞれ見た。

「俺は、この星を守りたい。それが俺の正義だから」

「やりましょう」アリアーシラは答える。

「僕たちならやれる」伝は答える。

「カケル君」神宮路は言った。「君が見た夢、君ならばきっと、光り輝く未来へと変えられることを信じている」