３．お弁当を食べよう。
「遅刻した上に、叔父に見学をさせたい？駄目だ駄目だ」
お願いするアリアーシラを断り、面倒臭そうに手で追い払うゴリ松。思わず、手が出そうになるのをギックーとリゴッシは我慢する。自分よりも戦闘力の高い二人のことなど気が付きもせず、ゴリ松は続ける。
「神宮路、お前は四人のなかじゃあ一番まともだと思っている。だから、これ以上変な問題を増やさないよう——」
「許可しましょう」
ゴリ松を遮って口を開いたのは教頭だった。
「しかし教頭！」
「お黙りなさい」
細面の教頭は、大分後退した額で、ずい、とゴリ松に顔を近づけた。
「あなた、この学校が、神宮路財閥から寄付して頂いてる額はいくらかお分かりか？」
「それはその——」
「あなたなど何人も雇ってお釣りがくる金額です。便宜、図らって下さい。良いですね」
「承知しました」
苦々しい顔をしながらも、了承するゴリ松。「見学でも何でもしろ！」とぞんざいにアリアーシラに言った。
○
「良かったですね、ギックー、リゴッシ」
廊下を歩きながらアリアーシラに言われて、二人はコクコクと頷く。
「地球に来たものの、行く当てもなく、助かりました」
「姫様に会えて良かった」
安堵の表情を見せるギックーとリゴッシに、アリアーシラは微笑む。
「二人とも、姫様はよしてください。私はここでは、とある資産家の姪で通っています。あなた方はその私の叔父。叔父が姫様とか言っていたらおかしいですよ？」
「了解しました！」敬礼するギックーに、「仕様がないですね」とアリアーシラは笑った。
○
アリアーシラと鈴が持って来たお弁当と、購買から買い足した惣菜パン。屋上では、ちょっとしたピクニック状態になっていた。
「ちょっと、凄い絵面ね」
鈴がぽつりと言う。六人中、半分が地球人、半分はゼールズ人。しかもそのうち四人は、交戦経験のあるパイロット。現在の情勢を考えたら、とんでもない会食である。
アリアーシラが用意した、俵型のおむすび、筑前煮、さやえんどうのお浸し、アスパラガスの肉巻き。そして鈴の作って来たＢＬＴサンド。
アリアーシラの影響なのか、鈴は自分でお弁当作ってくるようになったなあ、と思いながら、カケルは筑前煮を口に含む。
——美味い。
いつものことながら、アリアーシラの料理には驚かされる。先ず、一口目の印象が強い。こんなに美味しく作れるものかと驚かされる。本人は、「やるべきことを手を抜かずにやっているだけです」と言っているが、このタケノコの味の浸み込み具合と来たら。抜群である。塩辛過ぎず、甘過ぎず、非常にご飯を口の中へ呼び込みたくなる味をしている。恐ろしい。この人は胃袋から人心を掴む術を知っている。
見れば、カケル以外にも、人心を掴まれた人間のここは、集まりである。
「今回は鶏肉の代わりに、カジキマグロの角切りを使ってみました」
にっこりと、アリアーシラは微笑む。
「毎日のこの時間だけは」箸を握りしめながら、樫太郎が言う。「本当に、本当に、貴様のことが羨ましいぞカケル！」
「なんでこんなに上手に出来るのかしら」さやえんどうを口に運びながら鈴が言う。「あ、これほんのり塩味だ」
「私は嬉しいですぞ！」ギックーは目頭が熱くなる。「また手料理を口に出来る日が来ようとは！さらに腕を、上げましたな！」
「姫様の料理も美味しいけど、この三角の表面がカリカリしたのも美味しいね」
ＢＬＴサンドを手にしたリゴッシが、「姫様は禁止だぞ！」とギックーに怒られた。
「すごーい！プロレスラーみたい！」
左腕だけで鈴をぶら下げるリゴッシを見ながらカケルは、伝さんとどっちが力持ちだろうなどと考える。そんなカケルに、ギックーが声を掛けた。
「ピーチ君」
その名を呼ばれてカケルは、申し訳なさそうに言った。
「ごめんなさい。俺はピーチじゃなくてカケルって言います」
「謝らんでも良いよ、そうか、カケル君か。じゃあ彼も？」
「パーチじゃなくて樫太郎です」
「カシタロウ君か。いや、彼の行動には参ったよ。あの判断力、部下にも学ばせたいものだ」
「あれは、俺も驚きました」
カケルが答える。
鈴をぶら下げたまま、リゴッシはくるくる回りだす。「きゃあー！」と鈴ははしゃいで、遠心力で振り上がった彼女の足が、見事に樫太郎の腹部を抉る。崩れ落ちる樫太郎を見ながら、ギックーはカケルに言った。
「カケル君」
「はい」
「君たちとの戦いも、残りわずかだ」
「言っちゃって良いんですか？戦略がばれますよ」
「少し状況の読めるものなら気が付いているだろう」
「後、２戦か３戦といったところですね」
「そうだ。それで私たちとのアポイントメント戦争は終わる。君は、その後のことを、考えれるかね？」
「それは——」カケルはタブレットケースからラムネを取り出すと口に含む。「俺たちが勝った後ですか？それとも負けた後ですか？」
「そうだな——」ギックーは空を見た。この星の空は、青く、そして深い。「我々が勝ったならば、この星は我らの属星となり、ゼールズの庇護を受ける。他星からの侵略はゼールズが引き受け、君たちは守られていれば良い。だが、君たちが勝った場合は——」
「宇宙に数多ある侵略者と、いつ果てるともしれない戦いを続けなければならない」
アリアーシラはカケルの横に寄り添いながらギックーの言葉に続けた。彼女の行動に、ギックーは驚きを隠せなかった。
「俺は戦います」カケルはガリッと、ラムネを噛んだ。「戦える限り、必要とされる限り、俺は戦い続けます」
カケルの瞳に宿る決意に、ギックーは戦士の姿を見る。良い場面だ。なんとも良い場面だとギックーは思ったが、あまりにも別のことが気になり過ぎる。
「姫様、あの——」
「また姫様になってますよ、ギックー？」
「この少年、カケル君の恋仲は、マジョーノイではないのですか？」
マジョーノイ。なんか聞いた名だなと、カケルは思う。アリアーシラは、嫌な予感が当たっていると思い、表情を曇らせた。
「はっ！まさか！」ギックーの表情が険しくなる。「カケル君！君は姫様とマジョーノイの二股かけているんじゃないだろうね！」
首をぶるぶると左右振る、カケルとアリアーシラ。
「どういうことだ？私はてっきり、マジョーノイは敵状視察と称して、君に会いに来ているものだとばかり思っていた」
カケルはそこで、マジョーノイの名前を聞いた相手が、伝だということを思い出す。伝とゼールズの幹部が恋仲になっている可能性に突き当たり、カケルの眉間はしわが寄り、口が半開きになる。やるせねえなあという気持ちだった。
カケルがアリアーシラを見ると、彼女は強張った笑顔でこちらを見ている。
言葉が出ないカケルであった。
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