雷神合体 ゴオライガー

４．見えはじめた狂気。

　岩場をひょこひょこ歩きながら、生き物を探すカケル。水中眼鏡を額に付け、プラスチックのバケツと手製の小さな釣り竿を手にしている。

　なーにか生き物いっないかな。

　岩場の隙間を覗き込み、小さな魚やイソギンチャクを観察する。

　蟹だ！

　見つけた小さな蟹に、手製の釣り竿から糸を垂らそうとしたとき、その歌声は聞こえた。

「鳥よ　鳥よ　籠の中——」

　綺麗な澄んだ歌声に、カケルは耳を澄ませ、そちらの方を見ると、岩場の波打ち際にアリアーシラがいた。

　いつも学校などで見る光学迷彩の黒髪ではなく、美しく偏光する水色の髪は、彼女の姿を空の、海の水色の中に溶け込ませてしまうようだった。

「鳥よ　鳥よ　籠の鳥——」

　このままアリアーシラが風景の中に消えてしまうような錯覚に、カケルは思わず彼女に声を掛けた。

「アリアーシラ」

　名を呼ばれた彼女がこちらに振り向き、カケルの姿を確認すると優しく微笑む。アリアーシラが風景の中に溶け込んでしまうような錯覚は消え、彼女が現実に舞い降りたような実感を感じた。

　カケルは彼女と風景を写真に撮らなかったことと、自分の子供みたいな恰好を後悔した。

「カケル君」

　カケルはアリアーシラの傍まで行くと、空っぽのバケツをひっくり返して、椅子にすると、どうぞ姫と言わんばかりの身振りで、彼女にそれを進めた。

　アリアーシラは「くすっ」と笑うと、ひっくり返ったバケツに座った。

「何をしてたの？」カケルは聞いた。

「海を——」アリアーシラは答える。「空を、この星を見ていました。カケル君は？」

　カケルは恥ずかしくなって顔を赤くする。

「ぼかぁだね、その、海洋生物の生態調査をだね——」

　何とか難しく言おうとするカケルに、アリアーシラは「ふふっ」と笑った。

　静かな波が、寄せては返す。岩場の隙間から顔を出した小さな蟹が、慌てたようにすぐに引込んでいった。

「私——」アリアーシラが口を開く。「私はずっと、籠の中の鳥だったんです。籠の中ではどれだけでも動けるけど、決して籠からは出られない、鳥だったんです」

　カケルはアリアーシラを見る。アリアーシラはカケルに微笑む。

「ゼールズの姫の一人でありながら、私はゼールズの考えには同調しきれなかった。ゼールズの本分は侵略と開拓。ですが実際は、惑星の保護が目的です。ゼールズに支配された星は、宇宙連合機構の規制する範囲内で、その惑星の収益の１５パーセントを搾取します。その対価としてゼールズは、その星を他の侵略星から守る。１５パーセントは大きい数字に見えますが、その星の防衛費と考えれば安いものです。そこには相互関係が成り立っていて、システムとしては完成されています」

　いつになく饒舌なアリアーシラを、カケルは見つめた。

「でも、その星はいくら文明が、文化が保護されていても、ゼールズの色に染まってしまう。その関係はいつまでたっても、対等ではなく支配者と支配される側です。私は、地球に、そうはなって欲しくなかった。だから私は、籠の中を抜け出し、この地球へと来たんです。そしてゼールズの情報を、技術を神宮路財閥に伝えました。でも、ときどき思うんです。私がやったことは、結局ゼールズがしていることと同じじゃないかって。この星を、私が変えてしまったんじゃないかって」

　うっすら涙を浮かべるアリアーシラ。カケルは意を決すると、彼女の肩に手を置いた。

「カケル君？」

「君がしたことは間違いじゃない、アリアーシラ。どの道この星は、この星の外を知らなきゃいけない時期に到達してたんだ。君は、少し早く来ただけ。君が来なかったら、財閥の独自研究とゼールズの技術が融合しなかったら、エナジウム合金は出来なかった。今頃、地球はゼールズの属国になっていたよ。もう一度言う、君は、間違いじゃない」

「カケル君！」

　立ち上がり、カケルの胸に飛び込むアリアーシラ。カケルは再び意を決すると、彼女の両肩を抱きしめた。ぎこちなく。緊張しながら。

「ごめんなさい」アリアーシラが言う。「この綺麗な海と空を見ていたら、何だか私のしたことが、不安になってしまって——」

「良いんだよ、アリアーシラ」

　緊張のせいで、変なイントネーションで答えるカケル。アリアーシラはそれを察して、彼の腕の中から、微笑んで見上げる。カケルは何だか恥ずかしくて、視線を海へと逃がした。

「そこまでだ」

　不意に聞こえた聞きなれない声に、カケルとアリアーシラは振り返る。そこには、深緑のツンツン髪で、ダークブルーのスーツを着た男が、銃を構えて立っていた。

「誰だ！？」

　カケルはアリアーシラと立ち位置を入れ替えて、彼女を庇う。その光景を苦々しく思いながら男は、サングラスを外して胸ポケットに入れた。

「ご挨拶だな、ゴオライガーのパイロット！俺だ！アシーガ・ツッターだ！」

　分からない、と言った顔で、見合わせるカケルとアリアーシラ。

「誰だ？」

　再びカケルが聞いた。

「この間戦っただろうが！」アシーガはイライラしながら答える。

　あっ、とアリアーシラは気が付いて、カケルに耳打ちする。

「この間の、ティオーンのパイロットです」

「ああ——」カケルも思い出す。「何の用だ！」

「何の用だと？知れたこと！私の姫様を返して貰いに来たのだ！」

「私の姫って言ってるけど？」とカケルはアリアーシラに聞く。

「やっぱり知らない人です」と、アリアーシラは大きく首を左右に振った。

「——って、言ってるけど？」

　聞くカケルに、アシーガは憤慨する。

「おのれゴオライガーのパイロット！姫を誑かしたな！」

「いや、誑かしてはいないよ？」

　首と手を左右に振るカケル。その動作を見たアシーガは、カケルの首から下がる石に注目した。

「まさか、その石は——」

『戦士の石』。

　ゼールズに伝わる、婚約の儀礼に用いられる石だと、アシーガは直ぐに見抜いた。しかも、青く透明なものは、王家に用いられると言う。

「貴様、その石をどこから？」

　青ざめるアシーガに、アリアーシラはきっぱりと言った。

「わたくしがこの方に送ったものです」

　アリアーシラの言葉に、全身の血が抜け落ちたような衝撃を味わうアシーガ。カケルに向ける銃口が、ぶるぶると震える。

「バカな、そんなバカな！姫！あなたは騙されているのだ！そうだ、きっとそうだ！あなたが私との日々を、忘れるはずがない！おのれ、ゴオライガーのパイロット！姫に何をした！」

　怒りに震えるアシーガが自分に向ける銃口が、いつ火を噴いてもおかしくないとカケルは思った。右手をゆっくりと、左腕のブレスレットにある、ラインテクターの転送スイッチへと動かす。

「思い出してください！楽しかった二人の思い出を！——そしてゴオライガーのパイロット！貴様は死ねえ！」

　銃口から光弾が放たれるよりもほんの１秒早く、カケルの体をエナジウム合金のプロテクターが包む。弾かれる光弾に、驚くアシーガ。

「バカな！亜空間転送だと！？」

　転送された青いラインテクターに全身を守られたカケルが、増幅した力で、一気にアシーガとの間合いを詰めると、アシーガの持つ銃を蹴り飛ばした。

「ちっ」と舌打ちして、後ずさるアシーガ。

「ふん。戦闘用外骨格は貴様らだけの技術ではないぞ！」

　アシーガが右手を振り上げると、ほんの一瞬、全身が黒い稲妻に包まれる。黒い光が消えると、そこにはビジネススーツをかたどったようなデザインのプロテクターに、ヘルメット姿のアシーガが立っていた。

「行くぞ！」

　アシーガの飛び蹴りを、カケルは腕で受け流す。アシーガは受け流された脚とは逆の脚で、直ぐに回し蹴りを放つ。後ろに引いて、躱すカケル。それを追うように、着地したアシーガが前蹴りを、回し蹴りを、足刀を次々と繰り出すが、カケルはそれらを受け流し、いなし、横に回り込む。アシーガが後ろ回し蹴りを放ったところで、流れが一度切れた。

　見逃さないカケルが、攻撃に転じる。飛び込みながらカケルは、上段下段中段、右から左から、雨あられのように拳を繰り出す。始めは拳をさばいていたアシーガだったが、徐々に回転が追いつかなくなり、被弾し始めると後ろに飛び退いて距離を取った。

　互いに構えを取る、カケルとアシーガ。

　二人は同時に飛び出した。

　カケルの頬を翳めて、横に抜けるアシーガのストレートパンチ。アシーガの胸の装甲を、ひしゃげさせるカケルの中段突き。

「ぐふっ」と息を漏らして、アシーガが膝を着く。

　まだやるか？と睨むカケルを、バイザー越しに睨み返しながら、アシーガはニヤリと笑った。とたん、アシーガのプロテクターから黒煙が噴き出す。

「また会おう、ゴオライガーのパイロット」

　煙が晴れたとき、もうそこにはアシーガの姿は無かった。

「カケル君！」

　アリアーシラが駆け寄ってくる。

「大丈夫ですか？怪我はありませんか？」

　カケルはヘルメットを外して、「大丈夫だよ」と笑って見せる。

「良かった」

　安堵の息を漏らしたアリアーシラが、ふとアシーガのいた岩場に目を落としたとき、そこには、小さな蟹が、踏み潰されて死んでいた。

「私——」アリアーシラはカケルの腕を掴む。「何だかあの人が怖いです。嫌な、気配がします」

　カケルはアリアーシラの視線に気付き、彼女が見ている蟹の死骸を見る。

「そうだね。何だか、嫌な感じがする」