雷神合体 ゴオライガー

２．にくとめし、そして出逢い。

　空中に浮かぶ、ゼールズが誇る巨大戦艦。飛行船に似た形をした３００メートルの戦艦が、表面に施した周りの風景に溶け込む特殊な画像による迷彩と、レーダーの反応を無効化する技術に対する術を、今の地球人は持ち合わせていない。

　戦艦の艦橋でマジョーノイは、大型の机に映し出された画像を、拡大したり縮小したりを繰り返す。

「見つけたわ！」

　歓喜の声を上げる彼女が見る画像には、海底の砂が見える程透き通った海の上空に浮かぶ、ラインフォートレスが映っていた。

「戦場で地球の兵器を輸送していた航空機よ。きっとこの近くに、あの地球の少年、いやゴオライガーはいるに違いないわ！」

　ウキウキするマジョーノイ。

　そんな彼女を気にも留めず、アシーガはラインフォートレスの画像を見ると、ニヤリと笑った。

　　　　　　　　　　○

「お肉焼けたわよー」

　来花の声に、皆が鉄板の周りに集まってくる。水着にエプロン姿という、好きな人にはたまらないだろう恰好をしたアリアーシラと来花が、慣れた手つきで牛ステーキ肉を切り分ける。

「うわあ！」嬉しそうにカケルが、皿と箸を手にして遠慮なく一切れ取ると、口にする。

　とたん、緩んでいた顔が真剣な表情になった。

「これは！」

　無言で眼を閉じ肉を噛み締めるカケルを、訝しげに見ながら、樫太郎と鈴も肉を口にした。

　とたん二人の顔も、劇画かってくらい真剣になる。

「美味しい——」噛み締める肉から溢れる肉汁に感動する鈴。「肉の味はしっかりとするのに、臭みは全くなくて、上品ですらあるわ。焼き方？これは焼き方なの？」

　樫太郎の眼鏡が、キラリと光る。

「赤身が主体の部位なのに、しっかりとした肉汁と適度な歯ごたえ、それでいてしっとりとした柔らかさ。そしてはっきりと、肉を食った満足感がある！下処理か？何か下処理に秘密が？」

　カケルがカッ！と眼を見開く。

「塩と胡椒、そして肉の運命的な出会い。その出会いを彩るのは、火加減・味加減・食材に対する愛情。これは、愛情と言う名の調理具に調理された、まさに結晶！お代わり！」

　喜ぶカケルたちを見て、アリアーシラと来花が「いえーい」とハイタッチする。

「ご飯も炊けました」

　カケルたちに、さらなる追い打ちが花音から投下される。

「めし！」

　反応するカケル。

「にくとめし！」

　反応する樫太郎と鈴。

「にっくと、めし！にっくとめし！」

　三人の合唱が始まる。

　そんな三人を微笑ましく見ながら、伝が言う。

「若いって、いいですね司令」

「まったくだ。さ、我々もいただくとしよう」

　抜ける様な青空。透き通る海。潮風の風味付けと肉と飯と焼き野菜。冷たく冷えた、炭酸飲料とビールと酎ハイ。至上の楽園の一つが、今ここにあった。

　食後、片付けが終わった後、なんとなく皆はそれぞれが別行動を取り始める。

　樫太郎と鈴は、まだビーチにいた。

　ざくっ。

「ねえ樫太郎？」鈴が聞く。

「あ？」満腹で重たい腹を抱えた樫太郎が、ぞんざいに返事する。

「あんた、将来どうすんの？」

　ざくっ。

「将来かあ」樫太郎が空を見上げると、ビーチパラソルの骨が見えた。「アポイントメント戦争って、終わりあんのかな？」

「なんで？」

「とりあえず今は、エナジウム因子の保有者ってことで、エナジウム兵器の開発の協力やらなんやらしてるけど、それが終わるときが来るか、それとも平行してか、やっぱり、やりたかったカメラマンの道、目指すと思う」

「そお」

　ざくっ。

「お鈴、お前は？」

「あたしはあんたたちと違って、変わりないわよ」

「陶芸家だっけか」

「うん。教室も、通ってるしね。ほかのバイトとかしながらでも良いから、いつか自分の窯を持つんだー。そのために勉強だと思って、大学にも行くつもり」

　ざくっ。

「しっかりしてるよ、お前は、実際」

「樫太郎。何だか分からないけど、あんたの夢が、ぶれてなくって良かったよ」

　にっこり笑って自分を見る鈴と空の対比に、樫太郎は何か感じるものがあって、カメラを手に取ろうとする。が、手が全く動かない。

　後ろ手に持ったスコップを前に出して、鈴は、ざくっとスコップで砂を、樫太郎の全身に山積みされた砂の上にかけると、スコップで叩いた。

　身動きが取れず呆然とする樫太郎を鈴はスマホで撮影すると、パーカーを着てどこかに行こうとする。

「ばいばーい」

　後ろ姿で、ひらひらと手を振りながらその場を立ち去る鈴。

「えっ？ええええっ！？」

　戸惑う樫太郎だけが、砂浜に置き去りにされた。

　　　　　　　　　　○

　アシーガはどこに言ったのかしら。

　住宅街に紛れ込んでしまったマジョーノイは、ため息を吐く。抜けるような青い空を頭上に、周りを白い塀に囲まれ、何だか風景全部が白くなったような錯覚を起こす。家の門に飾られた獅子に似た置物を見ながら、「地球は不思議な文化ねえ」と呟く。

　暑い。

　事前に調べた日本の気温より、明らかに暑い。

　うう——。

　ぐったりしながらマジョーノイは、木陰に身を休めた。

　情報と、随分違うわね。確かこの時期は、一年でも過ごしやすい時期だったはずでは。

　木陰で休むマジョーノイに、しかし、危機が迫る。

　もぞり。

　生き物の気配を感じて、マジョーノイは恐る恐るその方向を見た。

「ぎゃあああ！」

　悲鳴を上げて飛び退くマジョーノイ。そこにはそれはもう大きな、カタツムリが這っていた。見たこともないしかも拳大の生物に、マジョーノイは震えあがった。このまま群がられて、食べられるのではないかまで想像する。

　飛び退いたマジョーノイのピンヒールの先には、不幸なことにバランスを崩す小石が絶妙な位置に配置されていた。

　ぐらり。

　空が回る。

　ああ、わたくしはこんなことでこんなところで、転んで死んでしまうのだろうか。きっとわたくしの死体には、あの巨大な虫が這いずり回るのだろう。

　スローモーションの中、そんなことを考えるマジョーノイの体が触れたのは、アスファルトではなく大きな腕の中だった。彼女が今まで感じたことのなかった包容力や安心感に満たされる。大きな腕に包まれ、厚い胸板に支えられたマジョーノイは、ゆっくりとその持ち主を見上げた。

「大丈夫ですか？」

　灰色のスーツ姿の伝が、マジョーノイを心配そうに見つめる。

「はい——」

　答えるマジョーノイは、伝を見つめ返す。

　このときのことを後に、マジョーノイはこう語っている。

「一目見たとき、恋に落ちました。はい。わたくしは確かに、それまでは自分より年下の、どちらかと言えば細身の少年が好みでした。ですから、この出会いのときの感情は、それまでのわたくしからは考えられないことでした。自分より年上の、しかも筋骨隆々とした人でしたから。ええ、わたくしの身の回りにもいたんですよ、体格の良い男性は。はい、同僚です。ですから免疫がなかった訳でもありません。そうですね、運命。そんな簡単な言葉で言い表せるのかどうかわかりませんが、確かに私の好みのタイプも、人生も、このとき一転してしまったんです」

　このときのことを後に、伝はこう語っている。

「驚きました。倒れそうになっている女性を助けたら、恋に落ちてしまったんですから。はい、そうですね。金髪みたいな黄緑の髪でポンパドールの人なんて、あんまり一般人にはいませんね。僕も、特にそう言ったタイプが好みだった訳では無かったんですが。そうです。好きになった人のことが好みのタイプ。それで良いじゃありませんか」

　このときのことを後に、革靴はこう語っている。

「ハイヒール？大好きですよ！それはもう好みのタイプです。ですからピンヒールなんて言ったらそれはもう好みの中でも最高です。しかも蛇ガラ。滾ります。単色なんか軽く凌駕してきますね。え？趣味が偏ってる？そうでしょうか？世のビジネス用革靴の趣味なんて、大抵はこうだと思いますよ」

　伝はそっとマジョーノイを立たせると、ゆっくり彼女から腕を離した。

「お怪我はありませんか？」

「はい、ありがとうございます」

　赤い顔をした伝は照れたように頭を掻き、マジョーノイは赤い頬の上の眼鏡を直した。

「わたくし、暑さに木陰で休んでいたら、巨大な生き物が現れて、驚いてバランスを崩してしまいました」

「生き物？」木陰を見た伝の視線がカタツムリに止まる。「ああ、なるほど」

　伝はごそごそと、ビジネスバックの中から小さな保冷パックを取り出す。

「良かったら、どうぞ」

　出てきたサトウキビに、マジョーノイは目を丸くする。渡されたそれは、ひんやりと冷たかった。

「こうやるんです」

　伝はサトウキビをくわえると、噛んで見せる。マジョーノイの目が、もう一段丸くなった。

「こう？」

　マジョーノイは、恐る恐る真似して噛んでみると、さっぱりした甘みの液体が、口の中に溢れる。

「えっ、美味しい」

「ははは！」と伝は笑う。「僕も最初見たときは驚いたんです。でも、これがとても美味しい。缶やペットボトルで飲む飲料水とは、違った美味さがある。土地の人は中身の芯ごとバリバリ食べる人もいるみたいだけど、僕はそこまでは難しいかな」

　サトウキビを噛んでは吸う伝を見ながら、マジョーノイもサトウキビを噛む。暑さにまいってぼんやりしていた頭が、次第にすっきりして行く。そしてすっきりして行くほど、ぼんやりと伝を見つめてしまう自分に気がつく。

「あの——」マジョーノイは言った。「わたくしはマジョーノイ・チ・ゲッキーと申します。宜しかったら、あなたのお名前を聞かせて貰えませんか？」

　落ち着いた笑顔で答えながら、心の中でガッツポーズを見せる伝。

「僕は稲代伝。もし時間に余裕があれば、今からお茶なんてどうですか？」

　伝の申し出に、心の中でガッツポーズするマジョーノイ。

「喜んで」

「では決まりだ。早速行きましょう」