わざわいたおし

第211話 疑心者は魔王に救いを求める③

「そんなことはないよ」

　澄んだ声が草原に響く。

「ごめん旅人さん。ナルベルトが大変失礼な事を言った。だから、そんな事は言わないでくれ」

　ティンモが申し訳ないと言わんばかりに頭を下げた。

「この村に旅人さんが来てくれた事、皆、本当に嬉しかったんだ。霧が消えていなくてガッカリした人が大勢居るけど、俺は逆に希望がみえた。霧は部分的に薄くなっているかもしれない。と希望が持てたんだ」

　ティンモの言葉に木こりの半分が頷き、もう半分が疑心の眼差しを宿した。

「ティンモの話は確証がない。待っていれば霧が消えるなんて思えない」

「俺は行かせるのは反対だ。みすみす見殺しにするようなもんだ。子供に背負わせる事じゃない」

「でも、突破して来れたヤツだろう？　なら、霧を超えられる可能性は高いんじゃないか？」

　反対する者と賛成する者が意見を交わす。

　その合間に、

「あいつの荒れる気持ちも分かるが、さっきのは完全に言い過ぎだ。俺たちも止められず、すまない」

「言い訳になるが、ナルベルトは時間がないんだ。あいつの気持ちも察してやってくれ」

　木こり達があたしに軽く謝罪した。

　別に気にしてない。と返事を返す。

「しかし、こいつが、薬を」

　放心状態のナルベルトが呟くと、ティンモが傍に寄り添う。肩に手を添え、俯く彼を宥めた。

「もうよさないかナルベルト。旅人さんの言葉を信じるんだ。もし本当に薬があるなら分けてくれたはずだ。でも無いと言い切っている。無いものはないんだ。仕方ないんだよ」

「ティンモの言う通りだ。奥さんの容態が悪化したのはわかっている。だけど彼女に当たるのは筋違いだろう？」

「外に助けを呼びに行くと言ってくれてるんだ。賭けてみようじゃないか」

「そうだ」

　木こり達がナルベルトに声をかけ始める。ナルベルトは無反応だが、彼らの言葉できっと落ち着くだろう。

　そして、あたしが森へ入るのを良しとしたようだ。

　助かった。

　これならトラブルもなく外へ出られる。

　あたしがそう安堵した瞬間。

『だまれ、おまらにおれのなにがわかる』

　ベルナルトの体から、エコーのかかった声が大音響で響いた。

「！？」

　しかし、木こり達は聞こえていないようだ。

『じかんがない。くすりをつまにあたえなければしんでしまう。まつじかんなんてない』

　俯くナルベルトの体から、もう一つの黒い影が立ち上る。殺気の塊のような影が天を仰ぎながら大声を張り上げた。

『たびびとがくすりをわたさない。おれたちをみごろしにするつもりだ。にがすものか。くすりを手に入れるまでは絶対に諦めない』

　陽炎のように揺らめきながら、黒い影が天にゆっくり伸びあがる。

　と、同時に空の一部が暗雲で覆われた。

　底冷えするような忌まわしい気配が周囲に漂う。近くにいては巻き添えを食らう予感がして、あたしはナルベルトと更に距離を開ける。

　通常なら、対策練るために一時撤退を選び門へ向かうのだが、ぬっとりとした気配に絡め取られたように、体が上手く動かせない。

【のぞむ】

　暗雲に覆われた空から魔王の声が響いた。

　それに呼応するようにベルナルトは上を見上げる。

　彼は毒を食らったような、苦悶の表情だった。

　血走った目に、己の舌を噛み千切らんばかりに噛みしめた口、体中緊張しているのか筋肉の痙攣が伺える。

【のぞむ……か？】

　この声が聞こえたのはベルナルトとあたしだけだ。木こり達はまるで時間が止まったようにピクリとも動かない。

「ああ、ああああああああ」

　ナルベルトは天からの声に歓喜の涙を流しながら、血反吐を吐くようなだみ声で応える。

「望む、望む！！　今すぐでないと、間に合わないんだ、助けてくれ、助けてくれ……神でも魔王でも誰でもいい。誰でもいいから俺の望みを叶えてくれぇ。妻を助けてほしい、子供が産まれてきてほしい。村から災いを消してほしい。望む代わりに、貴方様の望みを叶えるから。俺が必ず貴方様に成るかた」

【のぞむ】

「薬だ。今すぐ薬がほしい、助けるために薬をよこせ、薬が手に入るだけでいい、どこにある、取り上げる、奪う、俺のものだ、薬は全て俺のものだ、俺は妻を殺そうとする奴らに災いを与える！」

　ナルベルトは必死に天に呼びかけた。

　自らの体から伸びた黒い糸を握り、引き寄せようとする。

「そして、姫のためにこの地に災いを根づかせる！　俺の全ては姫のためだ！」

　天に広がる魔王がニタリと嗤った気がした。

【かなえよう】

　暗雲から、スウウっと一筋の水滴が垂れる、ベルナルトへ降りる。

　否、水滴ではない。黒い人型が両手を広げてナルベルトの頭上へ落ちてきた。

【我と同じ物を望む者よ、汝は我だ】

「貴方は俺だ」

　水の落ちる速度で魔王はベルナルトの中に吸収された。

「……」

　あたしは悪寒を感じながら、ナルベルトが依代に変化する様を棒立ちで眺めていた。

　強烈な邪気に中てられ恐慌状態に陥ってしまい動けない。

　動けていたら、盛大に頭を抱えていた。

　うわぁ、なんてこった……。

　魔王が猛威を振るっている場所でも、誰かが渇望すれば新たに魔王が誕生出来るなんて。

　そんなの有りか！？

　一つの場所に一つの災い、ではない。

　そもそも場所なんて関係なかった。

　人の数だけ、願う数だけ、災いの依代と成り得るなんて。これは酷い。

　同エリアで同時刻に災いが多発することも有るって事だ。

　絶望しかないぞこれ！