わざわいたおし

第208話 旋回する質問と渦巻く暗鬼⑮

　押し黙った村長の視線がスッとあたしに向かう。

　ターゲットをこっちに変更してきたな。

　残念ながら、自分の身が可愛いので、絶対に言わないし教えないし同情しない。

　あたしは首を左右に振る。

「あいつは打ち身だったんだ。だから何もないだろう？」

「っっ！」

　村長は一気に老けた様相になった。

　心臓発作を起こしたように体を小刻みに揺らしながら、床に伏して項垂れて、嗚咽を混じらせながら泣き始める。

「……うっ。ううっ。うう……」

　背中が小さくなった村長に、他の老人達が優しく背中をさすった。彼らも涙が頬を伝い、鼻をすすっている。

「しっかりせえ。あんたがそんな事でどうする」

「大丈夫じゃ。大丈夫じゃ」

　リヒトは冷たい眼差しのまま、床に丸くなる村長を見下ろした。

「今日中に出発して綺羅流れに連絡を取る。解決方法はそれからだ。先は長いから覚悟しておけ」

「お願い、します。ううう……連絡を……お願いします。病から若者を……助けて……どうか……どうか」

　マーベルに話しかけた時と雲泥の差である。

　気持ちはわかる。あそこまでやらないとこの村長、決してあきらめないだろう。

　それにして、一切心を動かさないの凄いなぁ。

　どんな経験詰めばこんなふうになるのか。

　老人達は一階にいた村長の妻を呼び、妻が夫を宥めて立ち上がらせる。

「う、ううう……」

「お騒がせしました」

　大粒の涙を零している村長は妻に連れられ部屋から出ていった。

　残った老人と老婆は謝罪しつつ弁解を述べる。

「申し訳ない。村長の孫がもう、いつ事切れてもおかしくない状況で……」

「助けを呼びに行ってくれるならお願いします。どうか儂らの大切な子供と孫を助けてください」

「分かっている。だから俺達の邪魔をするな」

　凛とした姿勢でリヒトは老人達を宥めた。

　頼みます、頼みます、と老人達はあたし達を拝んでから、部屋の外へ出ていった。

　ドアがパタンと閉まってから、あたしは深いため息を吐きだす。

　この村人達はもう限界だ。

　旅人二人が来ただけで、何か違う事が起きただけで、過剰な期待をするほど、もう精神が狂う寸前なのだ。

　いや違う。

　あたしは頭を振る。

　彼らの態度は正常だ。

　どこにも行けない毒の霧からやってきた旅人に、過剰な期待をして何が悪い？

　風土病に罹ったのに一晩で治ったなんて、奇跡を見た様だっただろう。

　いつも病を見ているから症状を間違えるはずがない。そう思うのは当然だ。

　だからこそ、教えられない。

　風土病の原因を教えた場合の危険性も然り。

　万が一にも風土病の対処法を知ってしまったら、薬を知ってしまったら、あたしは村人の治療のため殺されてしまうだろう。

　ゾゾゾゾと背筋がまた冷たくなる感覚を味わい、無意識に自身を抱き絞めていた。

「はあ。めんどくせぇ。ここの村人狂ってやがる。あれはもう、何を言っても駄目だな」

　リヒトが呆れた様に毒づいた。

　この平然とした態度。恐れも恐怖も抱いていない様子に、胆力が凄いと改めて感心する。

　あたしはもう一度息を吐いて冷静さを取り戻す。

　霧とローレルジ病を解決するため魔王を倒しに向かわなければ。

　リヒトはあたしに向き直った。

「お前は今から、極力誰にも会わずに村を出ろ」

「誰にも会わず……夜なら兎も角、陽が高いからなぁ。出来るかなぁ」

「無理でもやれ。村長の耳に入ったのなら、村中に広まるのは時間の問題だ」

「ということは、あいつも」

　ナルベルトが知ったならば、血眼になってあたしを探すはずだ。

　村長以上に話が通じない相手だ。見つかれば完全にバトル案件になる。

「これ以上説明いらないだろ。まさかと思うが、理解できていない、ってわけはないよな？　いくらなんでもそこまで馬鹿じゃねぇよな？」

　くっそ。小馬鹿にされた。

　喧嘩する時間惜しいから見逃してやる。

「必要ない。分かってる」

「俺は少し村をチェックする。調べれば埃が出そうだからな。一時間後には森に向かう。霧が発生した方向に行ってろ」

「んー。あたしの居場所分かるのか？　って聞きたいが、合流するのは妙に得意だから大丈夫か」

「御託は良いからさっさと行け」

「はいはい。じゃぁ、あとで」

　あたしはリュックを背負うと、リヒトは珍しく小さな独り言を呟いた。

「こんなに早く混乱が起こるなんて、甘くて見ていた」