わざわいたおし

第206話 旋回する質問と渦巻く暗鬼⑬

「村長は手の甲にと……」

とマーベルが乾いた声で呟き

「ちょっと失礼しますね」

　リヒトの許可を得ないまま勝手に彼の腕の袖をめくる。彼の皮膚は湿疹の名残のような薄い赤が二個ほど見えるが、肌の色と区別がつかない。

　打ち身の痕じゃないな。しまった。軽く叩いておけばよかったか。

　マーベルは目の周りの皺を押し上げるように目を見開き、穴が開くほどジッと、腕を見つめた。瞳が動揺したように揺れているのが分かる。

　無礼な老婆を殴るかもしれないと、あたしは一瞬ヒヤっとしてリヒトの顔色を窺う。彼は嫌そうに眉をしかめただけで拒絶はしなかった。

「なにも、ありませんね……」

　肩透かしをくらったように呆けながら、マーベルはそっと袖を元に戻す。そして数秒無言になり、ため息をついた。ゆっくりとリヒトから距離を取ると、恭しく頭を下げた。

「申し訳ありません。腕を見せていただき有難うございました。どうやら村長の誤診のようですね。旅の方が発病していなくて良かったです」

　マーベルが安堵した笑顔を見せた瞬間、リヒトの顔が引きつった。おぞましい生物を見たかのように眉をしかめると、すぐにマーベルから視線を外して、椅子を動かしてまで距離をとってから食事を続ける。

「村長が脅すような言い方をして申し訳ありません。でも分かってください。彼も貴方を心配していたのです」

「……」

「気分を害したのは謝ります」

「……」

　リヒトが完全にマーベルを無視したので、彼女はあたしに話しかけた。

「お連れ様がご無事で良かったですね」

　いや誤診ではない、治っただけなんだ。とは言えず、あたしは「そうだな」と頷く。

「症状を把握していないないから不安だったが、そう言って貰えるとホッとする」

「そうですね。………良かったですね」

　マーベルは笑顔だったが、あたしはその笑顔を見て背筋が凍るような思いがした。

　本心なのかそうではないのか、腹に何を思ったのか、想像は出来るが考えたくはなかった。

　料理を食べ終わったリヒトは若干軽蔑した眼差しを向けつつ、マーベルに話しかける。

「今日の昼でここを去る」

　マーベルが「え？」と答え、あたしは「え？」と聞き返す。

　寝耳に水なんだけど。

　そう思ったが、訂正は入れないでおいた。

　成り行きを見守ろう。

　マーベルは驚きで目を見開く。垂れ下がった瞼がパチッと開かれ、完全に目の形が見えるほどだ。

「今、村から、出る、と？　おっしゃいましたか？」

「そうだ。早く助けが必要だろう。早急に手を打つよう伝えてくる」

　マーベルは言葉を選んでいるのか、口が開いたり閉じたりしている。

「本来なら来てすぐ引き返せばよかったんだが、俺がこのザマだったからな。すまなかった」

　はあ？　口先だけでも謝っただと！？

「え？　いえ、そんな」とマーベルは狼狽して口ごもる。

「すぐに綺羅流れに連絡をして村に応援を呼び、この状況を打破する」

　リヒトは立ち上がりマーベルの肩を優しく掴む。頼れと言わんばかりの態度が、演技かかっているような気がする。

「貴方達が不安を感じる日々をこれ以上続けない様、全力を尽くす」

　いつもとは若干違う雰囲気を出しながら、マーベルの『何か』にむけて説得しようとしている。少々っていうかかなり芝居かかった言い回しだが、マーベルの信頼度がグングンあがっていくのを目の当たりにした。　『言葉巧み』ってああいうのを言うんだな。

　いや、どうしたよあいつ。びっくり仰天なんだけど。

　あたしはぽかんと小さく口を開けてリヒトを眺めた。

　明かりを消して二人だけにライトを当てたい気分だ。朝なので無理だけどな。

「あ……有難うございます！　有難うございます！」

　涙を浮かべたマーベルは憑き物が落ちたような……今度こそ本当に安堵したという希望に満ちた笑顔になった。

　それをみて、リヒトが半眼になり小さいため息をつく。

　老婆に安心感を与えたかったという話ではないと思う。

　あたしはまだ彼の真意が理解できなかった。