恐ハラ（こわはら）悪意と呪い

第１６話 コドク

　蟲毒（こどく）。—―蠱毒（こどく）は、古代中国において用いられた呪術を言う。動物を使うもので、中国華南の少数民族の間で受け継がれている[1]。蠱道（こどう）、蠱術（こじゅつ）、巫蠱（ふこ）などともいう。

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　入れ物の中に百匹の毒虫（蛙、蜥蜴、蛇も可）を入れ、それを何日も放っておくと、入れ物の虫たちは互いを食べて、やがて最後に一匹が残る。

　その一匹が最強の呪術道具となり、呪術者は呪う相手に使用して殺害する。あまりの呪力ゆえ、古代中国では造ることを禁止され、処罰の対象とされたという。

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　矢代弓子（やしろゆみこ）二十九歳が出社してくると、課内の同僚社員たちが嘲笑しながら視線をおくる。大きな不織布マスクに白の手袋、防塵メガネを付け、おかっぱ頭の彼女は、同僚の蔑視（べっし）もどこ吹く風で自分のデスクにつく。

「矢代さん」

　そんな彼女を部屋の隅から呼んだのは、上司の御手洗燈子（みたらいとうこ）四十一歳であった。身長百七十はありそうな長身で、不惑と思えないほど若々しい雰囲気をしている。

　弓子は御手洗の元へ向かう。すると、いきなり書類を弓子の前に突きつけいった。

「あなた、これはどういうこと？計算が違っているじゃない？こんなこともまともにできないの？」

「……」

　弓子は防塵メガネの奥から、御手洗を見つめる。

「返事は？」

「……すみませんでした」

　消え入りそうな声でいう。

「ああっ？聞こえない。すぐにやり直して持ってきなさい」

　と書類を突き返した。

「また矢代が課長にダメ出し食らっているよ」

　ヒソヒソと隣の女子社員に囁くのは、三村五郎（みむらごろう）三十二歳である。どこにでもいそうな平凡なサラリーマンといった風貌である。

　三村の隣で、弓子が猫背を丸めてデスクに戻っていく様をジッと見つめるのは、滝川薫子（たきがわかおるこ）二十六歳であった。

　わざとワンサイズ小さな制服を着ているのか、はち切れんばかりに体のラインを強調していて、厚い唇に真っ赤な口紅がテカテカと光っている。

「あの人、何でこんなに人をイライラさせるのかしら？」

　と薫子は鼻を鳴らした。

　御手洗のデスクの上の電話が鳴って、受話器をとる。

「……はい。……はい……ええっ、わかりました」

　電話を切ると、御手洗は立ち上がり総務課内に響き渡る声でいった。

「みんな聞いて。竜崎さんが遺体で見つかったみたい。今日、これから警察の人間が事情を聴きにくるから、午前中は会社にいるように」

　課内の数十人の人間は仕事の手を止め、静まり返る。

「あの、警察が来るってことは殺されたんですか？」

　三村が訊いた。

「それを調べに来るのよ」

　御手洗は諭すようにいった。

　竜崎虎子（りゅうざきとらこ）三十八歳の遺体が海岸に打ち上げられているのが発見されたのは、昨日の早朝。腐敗がひどく、解剖の結果、死後一週間くらいであると断定された。目立った外傷はなく、自殺と他殺の両面で捜査が開始された。

　身元を示すものは持っていなかったが、彼女の身体的特徴が身元特定に大いに役立った。竜崎虎子は身長二メートルを超す体格の持ち主で、元女子ボクシングのヘビー級日本チャンピンで知られていた。しかし、数年前に様々な問題を起こし引退し、コネで現在の会社に就職したという。

　会社に刑事二人がやってきたのは正午ごろであった。

「竜崎さんは先週から無断欠勤していて、連絡もつかなくて心配していたんですけど……まさか、こんな結果になるとは……」

　応接室で二人の刑事に事情聴取を受けた御手洗はいった。

「誰か恨みを持っている人など、居ませんでしたか？」

「さあ？うちの課はアットホームでやっているので、まったく分かりません」

「竜崎さんのことはあまり知りませんね、歳も離れていますし。彼女が入ってきたのが私より後なので一応、私の方が先輩なんです。もっとも彼女、そんなことまったく気にしてませんでしたけど」

　薫子が腕を組んで、胸を強調しながら質問に答える。

「誰か恨みを持っている人など、居ませんでしたか？」

「わかりませんが、矢代さんがもしかしたら、根に持っていたかもしれません」

「というと？」

「よく仕事を丸投げされてましたから……」

「知りません」

　弓子は俯いたまま答える。

　刑事たちは目の前に座る細身で小さな弓子を見て、互いに顔を見合わせた。

「先月の二十九日の晩はどこで何をしていましたか？」

「家にいました」

「それを証明する人は？」

「いません」

　その日、弓子は一人残業のため遅くなり、終電間際に帰路についていた。

　住宅街の人気のない歩道を歩いていると、後ろから足音が付いてくるのに気づいた。

　歩調を速める弓子。すると、相手も同じようについてきた。

　弓子は角を曲がり、右手にある公園へと入っていった。樹木が生い茂る都会の中の公園に二つの足音が響き渡る。追跡者は途中で目出し帽を被り、ナイフを取り出した。

　振り返った弓子に、いきなりナイフを振り払った。

　弓子は首を竦（すく）め、それを躱（かわ）す。

　目出し帽を被った不審者は、なおも容赦のない攻撃を続け、弓子に襲い掛かる。弓子は必死に逃げまどっていただけだが、すると突然、不審者が苦しみだしてその場に卒倒した。

　弓子は地面に倒れ、泡を吹いている不審者の目出し帽をとって顔を見た。それは同僚の三村五郎であった。

　翌日、三村五郎と隣の滝川薫子の席が空席になっていた。

「矢代さん、ちょっと」

　御手洗が弓子を呼ぶ。

「三村君と滝川さんが欠勤だから、あなた今日も残業して二人の穴を埋めてね」

　とだけいって、返事も待たずに手を翻した。

　その日は終業時間が過ぎて、深夜零時になっても総務課には弓子ひとりが残っていた。

　すると、暗闇の廊下に足音が響き渡る。

「あ、まだ居りましたか？そろそろ、閉めますんで」

　年配の警備員が顔を出し、弓子にいった。

「……はい」

　警備員の足音が遠ざかっていくのを聞いていた弓子であったが、突然、空気を切り裂く音を聞いて、椅子から飛び出した。

　細い金属が部屋の明かりに反射してきらりと光って飛んでいく。

「やっぱりね、只者じゃない」

　暗闇から声が響く。

「……」

　弓子はデスクに身を屈め、針が飛んできた方向を見つめる。

「あんたかい？あの竜崎（デカブツ）を殺したのは？」

「……」

「滝川の三村（どうぐ）も殺（や）ったのかい？」

「……」

　弓子はデスクの下を移動しながら、声の位置を判断していく。デスクが規則正しく並んだ室内の奥は消灯していて、薄暗い。

「……なあ？モノは相談だが、殺しあうのは止めにしないか？大体、何で殺し合わなくてはいけない？お前はあの殺人狂たちとは違うだろ？」

「あんただろう？一番の殺人狂は」

「……なあ、聴いているのか？」

　弓子の表情がわずかに動いた。

「どうやって殺（や）った？あの滝川（メギツネ）を……」

　弓子は暗闇に向かって声を掛ける。

「仲良くやろうじゃないか、平和に暮らしたくないかい？」

　弓子の言葉を無視するように御手洗の声が響く。

　天井をヤモリのようにゆっくりと移動している御手洗。白いタイツを着て天井の色と同化している。

　それが弓子の頭上に到達した瞬間、剥がれ落ちるように落下してきた。

　弓子は手袋を外し、御手洗が落ちてくるのに合わせて手刀を真上に突き上げた。

　御手洗のナイフが弓子の肩口に刺さり、弓子の手刀が御手洗の頬を切り裂いた。

　御手洗は弓子から離れて、切られた頬に手をやった。

「古い手だ。テープレコーダーでも仕込んであるのか？」

　弓子が肩口を抑えながら、部屋の隅に視線を送る。

「き、貴様、その手は、まさか……」

　御手洗は弓子の手を見つめて驚愕していた。弓子の手は爪の先までどす黒く染まっていた。

「気づくべきだった……毒手とはな」

　御手洗はその場に突っ伏し、体を痙攣させた。続いて、弓子が膝をつき、倒れこんだ。

　その様子を複数の監視カメラのモニターで、人差し指を噛みながら男が見つめる。

　警備員の格好をしたその男こそ、「株式会社KODOKU」の社長、古藤邦夫（こどうくにお）六十五歳であった。

「チッ、失敗か」

古藤は忌々（いまいま）しそうにつぶやいた。