外道？ 悪党？ だからなに？

第54話 現実を知った瞬間

　ブリタニア島に着いて3日目。

　俊夫達はロンドンのホテルで一泊してから、宮殿へと向かう。

　すぐに向かわなかったのは、夜に行って魔神を祝う騒ぎになっても疲れるからだ。

　俊夫にだって睡眠欲求はある。

　歓迎会をされるなら、余裕を持って向かいたい。

（それにしても、ロンドンの宮殿ってバッキンガム宮殿だよな？　これは国立公園とかじゃないのか？）

　せいぜいテレビで見るくらいだった有名な宮殿。

　それが、ホテルの部屋から見る限りでは、地平線の先まで壁のように木が綺麗に並び立っているだけだ。

　街中に、こんな広大な宮殿があるとは思えなかった。

（邪竜とか言ってたから、デカイ竜でも入れるようになってるだけか。それにどうせゲームだし、そういう設定なんだろうな）

　俊夫は考える事を放棄した。

　こんな滅茶苦茶なゲームで、真剣に悩んでも無駄だと思っていたのだ。

「レジーナ、ここでは宮殿を壁で囲ったりはしないのか？」

「木で宮殿の敷地の範囲を示しているだけです。盗みに入ろうとする者がいても、中にいる者で十分対応できますので」

　それもそのはず、ラスボスのいるような拠点に盗みに入ろうとする者はいない。

　雑魚モンスターも含めて、相応に強い者がいるはずだ。

　そんな場所で盗みを働こうとする者は、命知らずを通り越してただの馬鹿だ。

「なるほど。人間と違って、侵入を防ぐ必要すらないのか」

　魔族といっても様々な種族がいる。

　中には侵入者を感知する能力に長けている者もいるだろう。

　そのお陰で、防壁を作って守る必要はない。

　宮殿の敷地内を、レジーナの先導で進み始める。

　敷地内は花を植えられたリ、木や芝も綺麗に刈られている。

　魔族の国というから、人間の死体を使ったオブジェや、骨の椅子やテーブルくらいはあると想像していた。

　俊夫はもっと殺伐としたものを想像していたので少し拍子抜けだ。

　道の両脇にサイズの大きいベンチがあったり、やけに大きい広場などがある。

　体の大きい魔族用だろう。

　見た限りでは、ごく普通の王宮といった感想だった。

　宮殿が見え始めた頃、そこから大きな影といくつかの小さな影が飛び立った。

　大きさの違いはあるが、両方ともに竜のようだ。

「あれはなんだ？」

「おそらく、私達を確認しに来るのだと思います。しかも、ニーズヘッグ様が直々にです」

　レジーナが興奮気味に言った。

　おそらく、ブリタニア諸族連合でも大物なのだろう。

「凄い事なのか？」

「もちろんです！　ただの侵入者に、わざわざ出て来られません」

　レジーナは熱い視線を俊夫に向けた。

「やはり本物だったんですね！」

　感動のあまり、涙を流しながら俊夫に抱き着く。

　良い女に抱き着かれて、嫌な気分になる男などいない。

　俊夫はレジーナの背中を優しく撫でてやる。

　そうする事でレジーナの好感度は上がり、俊夫も落ち着ける。

　俊夫もようやく、ここまでたどり着けたと少し興奮気味なのだ。

（……おいおい、あれデカ過ぎだろ）

　宮殿の大きさを考えると、あの竜はさほどの大きさではないと思っていた。

　だが、それは間違いだったと気付く。

　大きいのだ。

　竜だけではなく、宮殿も規格外に。

　その事は、俊夫の周囲を覆いつくす影が証明していた。

　おそらくはニーズヘッグと呼ばれた竜だろう。

　一番大きい竜が俊夫の上で滞空していた。

　そこから徐々に降りてきている。

　巨大な翼で羽ばたいているので、その風もかなりのものだ。

　ヘリの下で着陸を待っている時よりも強い。

　砂が目に入らないように目をつぶり、さらに腕で覆い隠す。

　やがて、地響きと共に風が止んだ。

「懐かしい魔力を感じたかと思えば、ただの人間か。いや、違うな……」

　ニーズヘッグは俊夫を舐めるように見て回る。

　俊夫は生きた心地がしなかった。

　目の前にいる邪竜は、下手なビルなんかよりもデカイ。

　名前だけの魔神である俊夫などよりも、よっぽどラスボスの風格を持っていた。

　ほんの少し機嫌を損ねただけで殺される。

　ゲームだとは思っていても、本能的に命の危険を感じていたのだ。

　足が震えださないのが、自分でも不思議だった。

「その剣は、邪聖剣リ・アニメイター！！　もし、貴方が魔神だというのならば、なぜ人間の姿をされているのです！？」

　数十メートルの大きさの竜が叫ぶ。

　声の振動だけでも、俊夫の恐怖心を煽るのは十分だった。

　レジーナなど、すでに腰が抜けて座り込んでしまっている。

　むしろ俊夫がよく耐えていると褒められるべきだろう。

（プレイヤーがレベルを上げれば倒せる程度のでっかい蛇だ。ビビルな俺）

　何事も最初が肝心だ。

　俊夫はハッタリをかまそうとする。

「お前は狼の姿をせねば、羊も狩れないのか？」

「――ッッッ！？」

　雑魚を狩るのに姿など関係ない。

　そう言い放たれて、ニーズヘッグは驚いた。

「似た言葉を……、千年前にも聞いた気がします」

　ニーズヘッグの目は、過去を懐かしむようなものに変わった。

「すまないが、千年前の魔神とは別人だ。俺はゾルド。お前の名は？」

　俊夫は千年前の魔神と別人だと伝えておく。

　同一人物ではない、という事はハッキリさせとかねばならない。

　千年前の事を聞かれてもわからないのだ。

　知ったかぶりよりも、素直に知らないと伝えておくべきだろうと思った。

「申し遅れました、私はニーズヘッグ。ブリタニア諸族連合をまとめております」

　そう言ってニーズヘッグは首を垂れる。

　サイズがサイズだけに、高層ビル建設用のクレーンが迫ってくるような恐怖感があった。

「魔神とは複数人いるものなのですか？」

「さぁな。とりあえず、魔神しか入れない部屋に入れば、俺が魔神である証明になるかと思ったんだがな」

「なるほど」

　ニーズヘッグは、俊夫の言葉に納得する。

　――魔神しか入れない部屋。

　そこは千年前の魔神が使っていた。

　前の魔神は、誰も中に入れさせなかった。

　そして、魔神が居なくなった今となっては誰も開く事ができない。

　いまだに謎に包まれている部屋だ。

「それでしたら、宮殿までお連れしましょう。手の上へどうぞ」

　ニーズヘッグは手を差し出す。

　彼の体の中では比較的小さい部位だが、手を広げれば数メートル程度の大きさはある。

　二人どころか、馬車くらいは軽く運べそうだ。

「レジーナ、先に乗れ」

　俊夫は先にレジーナを乗せようとした。

　これはレディーファーストではない。

　なんとなく最初に乗るのが怖かったから、レジーナを先に乗せようとしただけだ。

　だが、レジーナに俊夫の本心を知る術はない。

　俊夫にも優しさがあったのだと、素直に喜んで受け入れた。

（別に乗ったからって、毒になったり麻痺したりはしないか。乗るだけなら安全そうだな）

　ボスクラスになれば、通常攻撃で状態異常効果が含まれている場合がある。

　このゲームは異常だ。

　俊夫は、触れただけで状態異常になるのではないかと警戒していた。

　レジーナが先に乗ってくれたお陰で、安心して手に乗る事ができる。

「それでは行きます。捕まっておいてください」

　ニーズヘッグが指を折り曲げ、俊夫達を落とさないようにする。

（おいおい、怖ぇな。そのままグチャっと行くのはやめてくれよ）

　周囲の圧迫感。

　特にラスボスの風格を持つドラゴンの手の上。

　ほんの少し力を入れられただけで、握りつぶされそうだ。

　宮殿に着くまでの間、少し指が動くたびに俊夫は恐怖を覚えた。

　----------

　魔神の部屋。

　そこは宮殿の奥深く、さらにその地下にあった。

　道中は周囲の視線が集まったが、ニーズヘッグのお陰でぶしつけな視線はすぐに消えた。

　やはり、彼はボス格なのだ。

　すれ違う者達の態度が明らかに敬うような態度だった。

　そんな彼も、今は人の姿に変化している。

　魔神の部屋への通路は、ニーズヘッグ本来の体では通れなかったからだ。

「ここが魔神の部屋です」

　案内された場所は、5メートルほどの高さと幅がある黒檀の扉の前だった。

（仏壇かよ！　魔神だからって扱い酷過ぎんだろ！）

　その扉は、祖父母の家で見かけた仏壇の扉のような質感と色合いをしていた。

　まるで嫌がらせのような扱いに、俊夫は不満を持った。

　だが、いつまでも不満に思って動きを止めているわけにはいかない。

　俊夫は緊張しながら、ドアのノブに手をかける。

　ドアの大きさの割りに、普通のドアくらいの位置にあった。

　ノブを回すとギィ……、と軋む音を響かせながらドアが開いていく。

「なんだこれは？　千年前とは違うぞ」

　そう口にしたのは、ニーズヘッグだった。

　ドアを開くと、小さなドアが出て来たのだ。

　それも、人間サイズのドアが。

「あ、あぁ……」

「いかがなさいましたか？」

　俊夫にはレジーナの心配する声は聞こえなかった。

　今、目の前にあるドア。

　それは見慣れたドアだった。

　そのドアも開き、中を見る。

（俺の部屋…………）

　ドアを開いた先には、予想通り自分の部屋があった。

　左手側の手前から本棚、テレビ、PCデスク。

　右手側にはベッドがあった。

　正面の窓からは、見慣れた景色が広がっていた。

　自然と足を部屋に踏み入れる。

「魔神の部屋という割りには……」

　ニーズヘッグは落胆の色を見せた。

　佐藤家二階、六畳一間の洋室は、彼にはウサギ小屋にしか見えなかったのだ。　

「しばらく一人にしてくれ」

　静かに俊夫は呟いた。

「しかし、歓迎――」

　ニーズヘッグの言葉を待たずに、俊夫はドアを閉じた。

　普通のドアだ。

　だが、薄いドアを閉じただけなのに、ドアの向こう側にいたレジーナやニーズヘッグの気配が消える。

　まるで、次元を隔てたように。

　まずは、ブーツを脱いでドアの脇に置く。

　洗浄の魔法で綺麗にできるが、靴を履いたまま部屋を歩く気分にはなれなかった。

　この世界で慣れていたはずなのに。

　次に俊夫は部屋の明かりを付けようとするが、電気が通っていないので明かりが点かない。

　幸いな事に、日本も朝のようだ。

　窓から入る明かりで部屋の中は良く見えた。

　俊夫は窓に向かい、外の景色を見る。

　そこからは、向かいの家などが見える。

（あぁ、嘘だろ。なんでこんな事に……）

　VRマシンは使用者の服や装飾品を再現するのが精一杯だ。

　部屋を再現する機能も、家の外を再現する機能もない。

　ずっと思っていた、マシンの復旧もそうだ。

　あまりにも遅すぎるし、ゲーム内にアナウンスもしてこない。

　そして何よりも、ゲームにしてはリアル過ぎる事だ。

　味覚や嗅覚まであるのは凄いと思っていたが、快楽や苦痛までも本物そのものだった。

　そういったものの積み重ねもあるが、俊夫は気付いた。

　本能的に気付いてしまった。

　――ここはゲーム内じゃないと。

　窓の鍵を開けて外へ出ようとするが、鍵がビクともしない。

「開けよぉぉぉ」

　窓ガラスに拳を叩きつける。

　魔神としての力も使い、何度も、何度も殴りつける。

　すると、向かいの家のおばさんが外に出て来た。

「ここだぁぁぁ。こっち向けーーー」

　叩く力がさらに強くなる。

　それでも向かいのおばさんは反応しない。

　いつものように、玄関脇の花に水をやっているだけだ。

「開けぇぇぇ、開けぇぇぇぇぇぇ」

　何度殴っても、窓ガラスはヒビも入らない。

　今度はPCデスクの前にあった椅子を持って、窓ガラスに叩きつける。

　それでも、まったく変化がなかった。

　窓ガラスも、椅子もだ。

　やがて、叩きつける音も、涙を流して力が抜けていくに連れ、弱々しくなっていく。

「なんでぇ……、なんで俺がこんなことにぃ……」

　俊夫は、現実に大きな不満は無い。

　細かい不満はあったが、それくらい気にならない程度には充実した社会人生活だった。

　VRマシンも、買う金があったから試しに買っただけだ。

　現実を忘れたいなどの理由で、ゲームをしているのではない。

　現実とは違う体験をしたいから、ゲームをしていたのだ。

　だが、それはこんな形ではない。

　もっと軽い感じを求めていたのだ。

　現実に戻れないゲームなんて、やりたくなんてなかった。

　ふと、俊夫は気付いた。

（ゲームの説明書！）

　俊夫はゲームソフトを探す。

　なぜか部屋が整理されている。

　親が片付けたのかもしれないが、本棚のところまで向かう。

　本棚の前には未開封のゲームソフトや漫画本が積まれていた。

　しかし、今はそれはどうでもいい。

　本棚のゲームソフトを並べられているところを探す。

（『Final Factor 2』これだ）

　クソゲー丸出しの煽り文句の書かれたパッケージ。

　俊夫は慌てて中の説明書を取り出す。

　それはたった一枚の紙きれだった。

”おめでとうございます！　あなたは異世界への切符を手に入れた幸運な人です。存分にお楽しみください。現世に戻りたい場合は、ゲームをクリアすればオッケーです”

「ぬがぁぁぁあああぁぁぁ」

　怒りのあまりに破り捨てようとするが、その紙切れも破れないくらい頑丈だった。

　この部屋の物、全部に破壊無効属性でもついているのかもしれない。

「なにがオッケーですだ！　死ねぇぇぇ！　のたうち回って死ねぇぇぇぇぇぇ！」

　俊夫は絶叫する。

　ゲームの開発者が何者なのかわからない。

　それでも呪わずにはいられなかった。

　本当に異世界へ行ってしまうのなら、こんな紙切れ一枚を入れておくだけなんて理解ができない。

　先に説明書を見ようとしなかった俊夫も悪いが、こんな注意書きなんて見落としてしまうに決まっている。

　それ以前に、本当に異世界に行くなんて信じないだろう。

　俊夫は子供のように手足を振り回して暴れ回った。

　叫んで、体を動かしでもしないと、頭がおかしくなりそうだからだ。

　本棚を倒し、壁を殴り、床に落ちた物を蹴る。

　しばらくの間、俊夫は我を失っていた。

　そのまま発狂していた方が、本人には幸せだったかもしれない。

　しかし、それは精神異常耐性のせいでできなかった。

「うぅ……」

　俊夫は部屋の真ん中に座り、嗚咽を漏らす。

　すでに床は荒れ放題だ。

　本棚から本やゲームソフトが放り出されて散らばっている。

　ゲームソフトの箱に座っても、壊れそうな気配すらないのが憎たらしい。

（ゲームをやっただけなのに、なんで異世界にいるんだよ……。おかしいだろ、それ）

　怒りを吐き出した次は脱力。

　ただ涙を流し、己の無力さを実感させられてしまう。

　怒りを撒き散らそうにも、この部屋の物は壊れない。

　壁に投げ飛ばした小物が跳ね返ってきて、自分の顔に当たるなど、よけいにストレスが溜まる出来事もあった。

　非常に不愉快だ。

（そういえば、未開封の本とかあったな……）

　俊夫は乱雑に積み重なった本の山から、目的の品を探す。

「あった」

　それは俊夫が買っていた漫画本の続きだったり、好きな作者の新シリーズの新刊だった。

　ビニールを破って読もうとするが、当然ながら本を包むビニールも破れない。

「生殺しかよ！」

　仕方がないので、今まで読んだ本を開いた。

　中身はそのままで、VRマシンではここまで再現できないと、俊夫に確信させた。

　VRマシンの中で妄想しているかもしれない、という可能性を打ち消してくれたのだ。

　いくらなんでも、俊夫の記憶から再現しているにしては正確すぎた。

（そういえば、机の上になんかあったな）

　PCデスクの上、そこには何かを挟まれて膨らんだ大学ノートが置かれていた。

　俊夫はそれを手に取って読んでみる。

　内容は両親の日記のようなものだった。

　最初は俊夫が居なくなってからの事が書かれていた。

　突然居なくなった俊夫を心配している事が書かれ、それはやがて愚痴へと変わる。

　いきなり消えたのだ。

　文句くらいは言いたいのだろう。

　そして、レシートが貼られたページまで読み進める。

　それは俊夫の好きな作者の本や、ゲームメーカーのゲームソフトのレシートだった。

　こまめに値段を足してあり”帰って来たら払え”と見覚えのある字で書かれていた。

（”エロゲーは恥ずかしかったから2倍！”って、親父は何で店で買ってんだよ。通販使えばいいだろ）

　それは嬉しさよりも、恥ずかしさが大きかった。

　買った事のあるメーカーの新作というだけで、マニアックな内容の物まで買ってある。

　さすがにエロゲーまで買い置いてくれるのは、ありがた迷惑でしかなかった。

（家に帰りたくなくなるじゃねぇか）

　どんな顔で親に会えばいいのか。

　俊夫はベッドの端に座った。

　窓際に近い場所で、そこから外を見る。

（10年経っても、家の周囲は変わらないな……）

　大学ノートには、俊夫がゲームを起動した日から10年後の日付が書かれていた。

　この世界だけではなく、日本でも10年の時間が過ぎているようだ。

　それでも、周囲の家の様子は変わらない。

　そう、何も変わらない。

　俊夫がそこにいないだけだ。

（帰りたい……。いや、ここは俺の部屋。もう、帰った。帰って来たんだ）

　俊夫は大学ノートを胸に抱き、大粒の涙を流す。

　嗚咽が漏れて言葉が出せない。

　それでも、俊夫はなんとか言葉を絞り出した。

「ただいま。ただいまぁ……」

　----------

「おかえり、俊夫」

　俊夫の母親の声は、誰もいない俊夫の部屋に虚しく響いた。

「おい、急にどうしたんだ？」

　声をかけたのは俊夫の父親だ。

　朝食を作っている最中、突然走り出した妻を追いかけてきた。

　彼は妻の異常な様子に、心配そうな顔をする。

「俊夫が帰ってきたような気がして……」

　そう言って、母親はワッと泣き崩れる。

　俊夫の部屋はいつ帰ってきても大丈夫なように、綺麗なままだ。

　もし、帰ってきていたら部屋の入口からでも一目でわかる。

　人が隠れるような場所はないし、隠れなければならない理由もない。

「大丈夫、いつか帰ってくるさ」

　彼は妻を抱き上げると、ベッドの入口に近い場所に座らせた。

　そして、自身も妻の隣に座る。

「親に心配ばっかりかけやがって！　帰って来たら、俺が殴って、お前が説教。いつも通りのやり方で叱ってやろう」

「嫌よ、今回ばかりは私も許せない！　私も叩いてやるわよ！」

　今回ばかりは度が過ぎたようだ。

　温厚な俊夫の母も、怒りを抑えきれない。

　俊夫の父は妻の肩を優しく抱き寄せる。

「そうだな。それじゃ、二人で引っ叩いて、二人で説教してやろう」

「そうね……。その後は、二人で抱きしめてあげましょう」

　この時ばかりは、枯れ果てたと思われた涙が溢れ出た。

”きっとどこかで生きている”

”元気に暮らしている”

　そうは思っていても、心のどこかでは”もう、戻ってこないかもしれない”という考えは脳裏から消える事はない。

　俊夫の事を考えると、どうしても泣きたくなってしまう。

　こればかりは、時間が過ぎても慣れないものだ。

　俊夫と両親。

　同じベッドの端と端に座っている。

　手を伸ばせば十分に届く距離だ。

　ただ住む世界が違うというだけ。

　たった一つ。

　その違いのせいで、彼らの手は触れ合うことすらない。

　この日、佐藤家からは三人分のすすり泣く声が漏れ聞こえた。