外道？ 悪党？ だからなに？

第24話 国境 ２

　国境の橋を渡り、ヒスパン側の検問所にたどり着く。

　そこで俊夫は役人に話しかけた。

「この場の責任者の方と直接お話したいのですが、今おられますか？」

「……わかった。少し待っていろ」

　第一声で”お前じゃ話にならないから上司を読んで来い”と言われたのだ。

　少しくらいは不機嫌になっても仕方ないだろう。

　それでも素直に責任者を呼びに行ったのは、よくある事だからだ。

　貴族であったり、ヒスパンの有力者にコネがあったりする場合、ここを通せとよく言われるのだ。

　現に検問所の個室へと俊夫達は案内された。

「ゾルド兄ちゃん」

「大丈夫だ。任せておけ」

　不安そうなホスエとは対照的に、無駄に堂々としている俊夫。

　しかし、それは演技であった。

　心中は上手くいくか不安で仕方なかったが、それを表に出したら怪しまれる。

　多少の疑問も、堂々と”そうだ”と言い切られれば”そうなのかも？”と人間ならば、思ってしまうものだ。

　交渉事に赴く時は、堂々とした態度を取るのが俊夫の常であった。

「私がここの責任者であるフリオだ。それで、私に何の用かね」

　検問所の責任者。

　その執務室にはフリオ1人しか居なかった。

　大方、この部屋に来るような輩は内密の話が多いからだろう。

　あらかじめ人払いをしているようだ。

「実は通行料を払えるんですが、払いたくないんですよ」

　俊夫の言葉に、フリオは顔をしかめる。

　それもそうだ。

　払えるのに払いたくないなどというのは、ただのワガママにすぎない。

　そんなものを聞く理由などないのだ。

「それでは話しにならんな。ここを通すわけにはいかない」

　口ではそう返事をするが、本当にそう思っているわけではない。

　そんなふざけたことを伝えるために、ここに来る奴はいないからだ。

「えぇ、ですからこれを確認して頂ければと思いまして」

　俊夫はローブの内ポケットから指輪を取り出し、フリオによく見えるように机の上に置く。

　それを”なんだ、賄賂か”と思ったフリオは、指輪を返そうと手を伸ばす。

　1,000万エーロ以上の価値がある指輪などそうそうない。

　少なくとも、こんな無造作に取り出されるような物ではないのだ。

　着服するにしても、そんな指輪1つを懐にしまうより、1,000万エーロを皆で分けた方が実入りが良い。

　しかし、指輪を掴む寸前に気付いてしまった。

　ただの指輪ではないことに。

「こ、これは……。神教騎士団の指輪じゃないか！？」

「ええっ！」

　フリオの言葉に、ホスエの驚きの声が上がる。

　俊夫から詳しいことを聞いていなかったので、それも当然だ。

　そこで俊夫はローブを羽織る。

　これでどこからどう見ても不審者だ。

「魔神が見つかったということはご存じですよね？」

「はい、もちろんです」

　フリオの態度が変わる。

　それだけ神教騎士団の影響力が大きいのだろう。

　第一段階は上手くいったと、俊夫は心中でガッツポーズを取る。

「実は私がこのような恰好をしているのも、魔神捜索の一環なのです」

「そうなのですか？」

「えぇ、魔神はポルト近辺からは移動したようです。ですので魔神信奉者のフリをすることで、各地の魔神信奉者と接触して情報を集めているんです」

「なるほど」

「魔神捜索の資金は与えられてはいるのですが、限度がありますので出来るだけ使いたくないのです。ですから、通行税を免除して頂けませんか？」

　神教騎士団の権威を利用すること。

　それが俊夫の出した答えだった。

　他者の権威を利用するのに、ためらいがない俊夫だからこそ取れる行動。

　それに、ここで試して成功したことで、今後も同じ手が使えるという確信を得たことは大きな収穫だ。

　フリオは俊夫の言葉に納得する。

「それは構いませんが、一応確認させて頂きます」

「どうぞ」

　俊夫の言葉に、フリオは頬が緩んだ。

「うぉ、すげぇ。本物だよ」

　どうやら確認というよりも、興味本位で調べたかっただけなのかもしれない。

　新しいおもちゃを与えられた子供のように、無邪気な顔で指輪を舐めるように眺めている。

　指に嵌めて十字架を出すチェックも忘れない。

（そういえば、そのギミック試してなかったな。その内試してみよう）

　ホスエも指輪をジッと見ている。

　ときおり俊夫の方を見るのは、怪しい人物が神教騎士団団員だったということで、信じられないという思いと、詳しい話を聞いてみたいという思いからだろうか。

「そろそろよろしいでしょうか？」

「んっ、おぉ。そうでした。ところで、そちらの若者は従者には見えませんが、連れている理由を念のためお聞かせ願えますか」

「この子は助手として連れているんですよ。鼻の良さが役に立つだろうと思いましたので。ほら、犬の獣人ですし」

「犬じゃない、狼だ！」

　犬と言われた事でホスエは抗議の声を上げる。

　獣人にとって、自分の見た目の種族というのは重要だ。

　例え、神教騎士団団員であっても、これには抗議せざるを得ない。

　俊夫はアルヴェスに罵倒したように、知らぬうちに礼を失することを口にしてしまったのだ。

　しかし、俊夫も学習している。

「そうか、すまんな。見分けがつかないんだ。俺はグレースの出身だしな」

　その言葉で、ホスエの怒りが少し収まる。

　同時に、憐れみを顔に浮かべた。

「グレースの出身じゃ、しょうがないね……」

「むしろグレース出身でその対応とは。騎士団による教育の賜物ですな。流石です」

　グレース出身というだけで、ここまで効果があるとは俊夫も思わなかった。

　ここまであっさり納得するとは、俊夫も流石に驚いていた。

（グレースってどんな国で何やらかしてんだよ。大丈夫なのか、その国）

　俊夫にすら心配されるグレース共和国。

　ただ、その国の住人からすれば大きなお世話だろう。

「まぁ、そういうわけでして。助手として連れて行きたいんです。一緒に入国することを許可して頂けませんか？」

　俊夫の言葉に、フリオはただ頷くのみ。

　神教騎士団関係者となれば、その要請を断る理由などないのだから。

「もちろん結構です。それではこちらへどうぞ」

　フリオは俊夫に指輪を返すと、部屋の外へと促す。

「それと、この事は内密にお願いします。魔神信奉者を誘い出そうなんてこと、広く知られてしまっては意味がありません」

「もちろんですとも。誰にも言いません」

「ホスエもな」

「だ、誰にも言わないよ。……ゾルド兄ちゃん、凄い人だったんだね」

「だろ」

　俊夫がグッと親指を立てると、ホスエも親指を立てる。

　ついでにフリオも親指を立てる。

（……なんで？）

「それでは行きましょう」

　フリオはどこか満足げな表情をしながら、俊夫達を先導していく。

　俊夫達は、ただそれに付いていく。

　ツッコミを入れることができないままに。

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「ゾルド兄ちゃん、ありがとう」

「おう、気にするな」

（こっちもクエストのためだしな）

　今、二人はヒスパン側の国境近くの街のホテルの中庭にいる。

　日も暮れてきたので、この街に泊まることにしたのだ。

　食事を済ませ、寝る前に中庭で一服することにした。

　当然、泊まる部屋は別々だ。

　俊夫はワインとつまみ、ホスエはソーセージやジャーキーといった肉系統を頼んでいる。

　クラッカーにチーズをのせて食べるのが正式らしいが、俊夫はチーズだけを食べる。

　ワインの酸味とチーズの塩味を楽しみ、ある程度食べたところでクラッカーで口の中をさっぱりさせる。

　たまに、ソーセージなどもつまむ。

　こちらは若いホスエの食欲を見越して、大目に頼んでいるのですぐに無くなることはない。

（あそこは大変だろうな）

　この街の方が標高が国境よりも高いからか、国境の難民キャンプの明かりが見える。

　そこを見ると口元が綻んでしまう。

「ゾルド兄ちゃん、何見てるの？」

　ジャーキーを齧りながら、ホスエが俊夫に問いかける。

　その姿が”やっぱり犬だな”と俊夫に思わせた。

「難民キャンプの方を見てた」

「あっ」

　この時、難民キャンプのことを思い出したのだろう。

　あそこには食べるものもなく、神に助けを求めているような人達だっているのだ。

　ホスエは食べる手が止まる。

”こんな時でも難民の人達のことを忘れていないんだ”

　ホスエはそう俊夫のことを見直した。

”やっぱり神教騎士団の人は違うんだなぁ”と関心したのだ。

「いやぁ、あそこの奴等は大変だと思ってな」

　そういって含み笑いをする俊夫を、信じられないという顔でホスエは見ていた。

　難民キャンプのたき火の明かり、それは最低でもその数だけ、あそこで苦しんでいる人がいるという事だ。

　それを見て笑うのは”不謹慎だ”とホスエは思った。

「ゾルド兄ちゃん。助けてもらっておいて、こういう事は言いたくないんだけど……。趣味悪いよ」

　まさに正論。

　俊夫は年下の子供に注意されてしまった。

　しかし、俊夫は意に介さない。

　しょせんNPCが言うことなのだから。

「そうか？　見る分には楽しいじゃないか」

「そんなの酷いよ。ゾルド兄ちゃんは神教――もっと、真っ当で正しい人だと思ってたのに……」

　ホスエは俊夫が神教騎士ということで、実は高潔な人物だと思っていたらしい。

　偽物だとは気付かずに。

「そうか。それじゃ、お前は真っ当に正しく生きるんだな」

（苦労するだろうがな）

　真っ当に生きるなんてことは絵空事だ。

　必ずどこかで挫折し、人生に絶望する。

　その後も真っ当に生きていく奴なんて、俊夫は見たことがない。

　心が折れた奴は、大なり小なり悪事に手を染めていく。

　それも芯がしっかりとしてる奴ほど、折れた後は酷い。

　ホスエはまだ若い。

　いつまで夢を見ていられるのか。

　俊夫は食べる手の止まったホスエを尻目に、難民キャンプの灯りを肴にワインを楽しんでいた。