迷想画廊

十四 寄り道

「坂上先生！」

　正面玄関に差し掛かったところで、聞き覚えのある元気な声が聞こえた。

「あれ……」

「こんにちは」

　愛子ちゃんが和美と一緒に待っていた。

　和美は女子に優しいし、社交的だ。モテると言うよりは、女友達のように馴染む。

　二人は顔見知りではあったはずだが、もう随分と仲が良くなったように見えた。

「愛子ちゃん？どうしたの」

「ちょっと二人に確認したいことがあって……」

　この前の元気な様子とは違い、愛子ちゃんは何か悩みがありそうな顔付きだ。

「話が長くなりそうだから、どっか甘いもん食べに行かないか？いつもと違う道の方が安全かも」

　そういえば今朝、この前食べたがっていた白玉善哉（しらたまぜんざい）をまだ食べていないとこぼしていた。

「自分が善哉（ぜんざい）食べたいだけだろ」

「兄貴が啓が困ってたら使えって、車代をくれた。珍しく気が利くだろ？」

　和美は無駄に楽しそうだ。

「それなら僕もお祖父さまからもらった」

「じゃあ、愛子ちゃんの分を俺が奢る」

　和美は反論が出る前に、素早く刑事たちの車に駆け寄り、しばらく話すと、笑顔で手招きをした。

　彼らの車で、いつもの帰り道からは少し遠いが、画室高梨には近くなる甘味処に向かい、和美は嬉々として念願の白玉善哉を頼んだ。

「それで、どんな話？」

　愛子ちゃんは言いにくそうに声を潜めて、僕をちらりと見た。

「英介が……坂上先生に売るはずの絵を、江角先生の家に運んでいるのを見て、知らせにきたの。坂上先生も知ってのことなのか、気になって」

「えっ」

　驚く僕と違い、和美は特に取り乱さず、もぐもぐと白玉を頬張り、ゆっくり味わってから、茶を飲んだ。

「なるほど。江角先生は金には不自由してないよ。高梨先生の絵を買うのも朝飯前だろうな。俺が他より安い月謝で絵を習うことが出来るのも、そのおかげだし。けど、高梨先生は買い手を選ぶっていうからなぁ。江角先生に売るのは考えにくいかな」

「僕もそう思う。あの二人、あんまり仲良くないし……いや、お互い遠慮がなくて親しいのは確かだけど、何て言うか、戦友とか宿敵って感じだよ」

　和美の師である江角久子（えすみひさこ）は裕福な貿易商の娘で、財力も人脈も実力もある。

　英介さんとは藝大（げいだい）の同窓生だ。対極にあるような作風で、競い合っていたと聞いている。ただ、英介さんは元々、人と競うのが嫌いだ。一方的に敵視されていることに疲れているように思える。

「英介があの人のこと苦手なのは知ってる。だから、変じゃない？何かあったのかと思って心配で」

「あ、高梨先生の画室は、江角家が貸してるって聞いたな。江角先生も普段は反発して見せてるけど、高梨先生のことは好きだと思うよ。だから、啓を妬んでるかも」

「英介が坂上先生を描いてるからよね」

「はっ？そんなの知らない」

　思わず、熱い茶の入った湯呑みを取り損ねるところだった。

　二人は結託した様に、同じ顔で僕を見た。

「啓を知っている人間が気を付けて見れば、お前を描いてることはすぐわかる。高梨先生はもしかしたら、意識してるわけではないかも知れないけど」

　和美は、澄ました顔で茶をすすりながらそう言った。

「意識はしてる。本人にわからない様にしてるの。英介は、坂上先生に会うまで余り実在する人物を描かなかった。画家になる前は、諭介（ゆうすけ）を良く描いていたそうだけど――あの絵は、坂上先生を描いた最初の絵」

　あの絵の人物は、こちらを向いていないから、描かれた人間にはわからない。

「でもさ。高梨先生なら、あの建物を借りなくたって絵を描く場所はあるし、北原氏に頼めば、いくらだって都合はつくだろ？」

　少女は首を振った。

　大人びた話にも調子良くついてこられる彼女はやはり、賢い。

「英介はそういうことで諭介に頭を下げたことなんて、一度だって無い。あの画室は、思い出のある場所なの。私たち家族にとってはね」

「どうする？啓」

「……教えてくれて、ありがとう。これから寄って、直接、英介さんにきいてみる」

　和美と愛子ちゃんはその後も話がはずんでいたが、上の空になってしまった。

　暗くなる前に帰宅したいのもあり、食べ終わった器が下げられてしまったところで、おとなしく店を後にした。