寄り道

第14話

　　ⅩⅣ

　「２５４はね、こっちから降りて行くのが早いの。来た道も、そっちの大きな道も、別のところに出ちゃうから。まぁついて来てよ。」

　ゆかりは車のエンジンをかけ、そう言った。

　「悪いね、迷い込んだだけでも迷惑なのに、道まで・・・」

　「もういいから。行くわよ。」

　ゆかりに急かされ、この夜中にまた立ち話をするのも迷惑な事だろうと思って、俺は速やかに車に乗り込むと、エンジンをかけた。

　そうしてゆかりの道案内に任せ、山道を抜け、５分ほども走っただろうか。

　林道の先に、大きな通りの明かりが見えてきた。

　道案内だけならばここまでで十分だったが、ゆかりは通りに出るまで先導してくれるつもりのようだ。

　やがて２５４を目前にして、ゆかりの車が停まった。

　俺も続いて、その車の後ろに停車する。

　「ありがとう。こんな遅くに、わざわざ。何と言ってお礼したらいいか分からないよ。」

　車の中でさんざ考えたこのセリフを、俺は告げた。

　そしてもうひとつ、逡巡しながらも、つい口に出してしまった。

　「お礼といっては何だけど、その辺で夜飯をご馳走させてくれないかな？」

　言ってから、やはり言うべきではなかったか、と後悔した。

　時間も時間だ。

　こんな誘いの言葉は、はっきり言って迷惑でしかないだろう。

　それに。

　ゆかりがゆかりの祖母に呼ばれたとき、確か「ご飯よ。」と呼ばれていたような気がする。

　夜食は間違いなく、家に用意されているのだろう。

　俺は、ゆかりが絶対に断るものとばかり思った。

　だから、

　「ええ。遠慮なく、ご馳走になるわ。」

　ゆかりがあっさり承諾したときは、正直驚いた。

　「あれ？でも家にご飯が用意されているんじゃ・・・それに、こんな時間だし。」

　「うん、お婆ちゃんには外で食べてくるって言っちゃった。それに、今はお正月よ。バイトもお店も、学校も休みだわ。」

　「あぁ、そうか・・・」

　俺はそれだけ言うのが精一杯だった。

　ゆかりは意外とちゃっかりしている、と思った。

　だが、自分の方がよほど迷惑な話だろうと考えて、苦笑するしかなかった。

　それから、ゆかりの案内で、近くにあるというファミリーレストランへ向かった。

　２５４沿いにあるそれは、ごく普通のファミレスだった。

　どんな高価なものでも奢るつもりだったが、考えてみればこんな時間に高級料理屋などやっているはずもない。

　だから、店に着いたとき、

　「ごめん、こんな時間じゃファミレスぐらいしかないよね。」

　俺はまたゆかりに謝ってしまった。