神々の愛した華【琥珀編】

第32話 誘拐

「五苓（ごれい）も飲まないか？　――オヤジさんも」

　酒が注がれたお猪口（ちょこ）を手に、玉髄（ぎょくずい）は五苓と店主も誘った――これは、この酒に何か入れていないかを確認する為だった。

「いいのかい？　じゃあ、一杯だけご馳走になるよ」

　店主は張り付いた笑顔のまま、自分と五苓の分のお猪口も出してきた。そして、同じ徳利の酒を注ぐ。

「ほら、乾杯！」

　明るい五苓の言葉で、四人がお猪口を掲げた。玉髄は、まず舌先で舐めてから口に含んだ分の少しをゆっくり嚥下（えんか）した。確かに、風の国で飲む酒と口当たりが違った。どこか果物の甘い味がする、あまり強くない酒の様で舌に異常は感じない。

「変なもんは入れてないよ、安心しな」

　その玉髄の様子に、五苓は唇の端を上げて笑った。琥珀（こはく）は、チビリチビリと酒を舐める。

「あれ？　坊ちゃんはお酒苦手だったのかい？」

　警戒する訳でもない琥珀の様子に、五苓は楽しそうに話しかけた。

「いや、俺戦士訓練に出る二年前酒飲んで、すっかり酔った事があってさ。それから飲んでないから、また倒れないか心配なんだ」

　琥珀は、正直にそう話した。それを聞いた玉髄の顔が、引きつった。素直すぎる、琥珀の悪い所だった。

「大丈夫だって！　飲みやすくて、そんなに強い酒じゃないからさ！　さ、飲んだ飲んだ！」

　五苓は、琥珀を煽（あお）るように手を打った。玉髄が止める前に、それにつられた琥珀は、お猪口の酒を飲み干した。

「……ん、本当だ。果実の飲み物みたいだ」

　白童子（しろわらし）の頃、母が季節の果物を絞った汁を水に混ぜて、遊んで帰って来た時に飲ませてくれていたのを思い出した――それが、何故か無性に懐かしく思えた。その為、もっと飲みたい気分になる。

「美味しいだろ？炎天で採れる西瓜（すいか）の実で作った酒だよ」

　西瓜は、風の国にも少し採れる果物だ。大きくて、中が赤い大きな実だ。限られた所でしか取れない為、風の国では少し高価な果物だった。

「へぇ、これなら安心して飲めそうだ」

　冷や冷やしている玉髄の心を知らず、笑顔になっている琥珀に五苓は更に酒を勧めた。彼女は四角い徳利から琥珀のお猪口に、酒を注いだ。さっきは、確か丸い徳利の方で注いだはずだ。まだ残ってる筈だ、と玉髄はそれが気になった。不思議に思った玉髄が口を挟（はさ）もうとした時に、店主が玉髄に声をかけた。

「肴（さかな）は、鰹（カツオ）の干しものを炙（あぶ）ろうか。すまんが、棚にある干物をお保管している籠（かご）をとるのを手伝ってくれないか？　肩が痛くて、腕が上がらないんだ」

　店主は酒場の店内の横の、厠（かわや）とは反対の廊下を指差した。店内から陰になっているが、そう離れていない。それなら少しなら大丈夫かと、玉髄は頷いて立ち上がった。

「すまんね、客に手伝わせて――あの棚だよ」

　店主に付いて行った玉髄は、彼が指差した棚に視線を上げた

　――おかしい。蜘蛛が何個も巣を張っていた。

　おかしい。玉髄はそう繰り返し思う。確かに蜘蛛は一晩で巣を張るが、この棚はあまり使用している気がしない。

「すまんが、用を思い出した。帰らせて――」

　咄嗟（とっさ）に玉髄が危機感を覚えて、振り返り店主に帰る旨を伝えようとした。が、玉髄の前で店主が廊下の脇に置いてあった木刀で、殴りかかって来た。

「っ、何を……！」

　油断していた玉髄は狭い廊下で避けきれず、その木刀に頭の側面を殴られた。衝撃で、思わず膝をついて殴られた頭を庇う。

「琥珀！　逃げろ!!」

　そう叫んだが、向こうでもバタンと大きな音が聞こえた。

「残念だね！　坊ちゃんは酔って倒れちゃったよ！睡眠草の入ったお酒を飲んでね！」

　楽しそうな五苓の声が響いた――しまった、玉髄はどうするべきか考えた。が、それが悪かった。店主が再び、玉髄の頭に木刀を振り上げた。そして、思い切り振り下ろされた玉髄の頭から、血が飛んだ。額に傷が出来たようだ。

「……く、……そ……」

　玉髄は衝撃で、意識が途切れそうになる。あまりの痛さに、ばたりと前のめりに廊下に倒れた。

「すまんな。久し振りに『供物（くもつ）』が手に入った――あの坊主は、今夜の祭りの主人公だ」

　木刀を倒れた玉髄の横に捨てると、店主は店内に戻った様だ。

「こ……は……」

　薄れる意識の中、扉の鍵が開けられて人が出ていく気配がした――多分、琥珀は二人に誘拐された。

　――艾葉（がいよう）……！

　助けを求めようと声を出したつもりだったが、玉髄の意識はそこで途切れてしまった。

「――！」

　それと同時艾葉の目に、木の床の上で倒れている玉髄の姿が見えた。琥珀と玉髄が酒場に向かう時に付与の術の『見える者』が反応したのだ。

「大変です！　玉髄さんが倒れています！　助けに行かないと…！」

　寝台から立ち上がった艾葉に、翠玉（すいぎょく）が驚いた顔になった。

「え？　玉髄が？　琥珀は!?」

　慌てて、翠玉も立ち上がった。部屋を出て行こうとしている艾葉に、声をかけながら自分も後に続く。

「分かりません、術をかけた玉髄さんの周りにはいませんでした。とにかく、急いで向かいましょう！」

　艾葉の言葉に、琥珀の事が心配で翠玉は「急ごう！」と返して彼女の手を引き酒場へと駆けて行った。

　二人は、はっきりと酒場の場所を知らなかった。しかし市場を回り、艾葉の『見える者』の反応する場所を探しながら酒場に向かう。

「ここです！」

　市場から横道に入る路地に続く道を、艾葉は指差した。その横の建物から、自分の術の反応を感じていた。

「開いてる――入るよ！」

　翠玉が慌てて中に入ると、酒の匂いと甘い香りが鼻に漂った。見ると、卓の上に置かれていたのだろう丸いのと四角い形の徳利、お猪口が床に転がっていた。椅子も転がっている。

「琥珀！　玉髄！　誰も居ないの!?」

「玉髄さん!?」

　二人で声を上げて名を呼ぶと、部屋の裏でカタリと小さな音が聞こえた。艾葉と翠玉は顔を見合わせて、二人でそこへ向かってみる。

「玉髄！」

「玉髄さん!!」

　床に倒れる様に、玉髄が横たわっていた。その横には木刀が転がっていて、それに玉髄の体が当たり先ほどの音が鳴ったようだ。

「玉髄!?」

　身を屈めた翠玉が、慌てて玉髄の様子を見る。額から血を流しているが、気を失っているだけようだ。息もそう乱れた様子はなく、心臓の鼓動もあやしいところはなさそうだ。その間に、艾葉は琥珀を探す為酒場の部屋を全て確認した。だが、琥珀もあの女――五苓の姿もなかった。

「翠玉さん、玉髄さんを連れて宿屋に戻りましょう――中の子様に連絡をしないと、……嫌な予感がします――現れよ、翼あるもの」

　艾葉は手を振り『見える者』を消すと、再び軽く手を振り新しい紙を取り出した。そしてそれを放り投げると、小さな翼の生えた童（わらし）が姿を現した。

「洞窟にいる中の子様と二号一に、緊急だと知らせて！　急いで！」

　そう命令された童は、翼を広げて飛んで行った。確か、果実を取ってきてくれた精霊もどきだと翠玉は思い出した。

「酒の匂いで酔いそうだよ……急ごう、そっち持てる？」

　甘い香りだが、普段酒を飲まない翠玉も五苓も頭がぼんやりしそうになってくる。多分、徳利と提子から零れた酒のせいだろう。酒に睡眠草が混ざっているのだが、二人は知らない。艾葉は翠玉の反対側に回り、二人で息を合わせて玉髄を肩から支える様にして立ち上がる。

「う、お、重い……」

「が、頑張ってください……」

　二人の体格に、玉髄は重すぎた。フラフラとしながら、二人はなるべく人目に付かないように宿屋へと戻った。