神々の愛した華【琥珀編】

第26話 「あたしの大事な仲間だ」

「ほぅ。随分手際が良くなったな」

　昼餉（ひるげ）の時は上手く狩りが出来なかった琥珀（こはく）と翠玉（すいぎょく）だったが、コツをつかんだ二人は今回は上手く狩りが出来た。

　琥珀は、ナマズと鯉を人数分。翠玉は若い牡鹿（おじか）を一匹仕留めていた。鹿の内臓は狩ってすぐに内臓を取り川で洗ったようで、鮮度も良い。飯屋の父から教えられたことを、ちゃんと覚えていたのだろう。

「中の子（なかのこ）様、楽しみにしていて下さいね！　絶対に美味しいですから！」

　太刀を脇に置くと、琥珀は自慢げに自分の胸を叩いた。

　料理用の焚火を用意した二人が続いて手早く魚や肉を捌くのを、中の子は褒めてから大人しく見守っていた。

「だけど、玉髄（ぎょくずい）たち遅いですね。」

　もう桜も散って、葉桜になってしまっている。時折咲き残りの藤の花の花弁が舞って、中の子の綺麗な月白（げっぱく）色の髪に添えられるように落ちるのが綺麗だと、琥珀は眩しそうにチラリと見ていた。

「心配せずとも、ほら、戻ってきたぞ」

　中の子がふいと視線を村の方の道に移すと、沢山の食糧を手にした玉髄と艾葉（がいよう）を連れた二号一（にごういち）が帰ってきた。

「え？　何その量!?」

　翠玉は驚いて、艾葉が手にしていたのを助ける様に半分持ってやる。果実や麦やお菓子や野菜……なんでこんなに買ってきたんだと、琥珀は不思議そうに首を傾げる。

「貰ったのよ、人助けして」

　二号一は、日持ちのするものを収納の術の中に収めながら、簡潔にそう答えた。

「あ！　アタシその人助けの関係で今から少し光王都に向かうから、皆で食事の準備しておいてね」

　自分で言った言葉で何かを思い出したかのようにそう言うと、二号一は返事も聞かず転移の術で姿を消した。

　事情の良く分からない琥珀と翠玉は、顔を見合わせた。

「玉髄、手、どうしたんだ？」

　荷物を下ろしている玉髄の傍に来た琥珀は、彼の手に引っかき傷のような小さな傷を見つけて、僅かに心配そうに声をかける。

「あ？　ああ、忘れてた。痛くない、大丈夫だ」

　僅かに血が滲んで乾いた小さな傷に視線を落とすと、玉髄は何でもないと笑った。

「ごめんなさい、私が爪で引っ掻いてしまって…」

　はっとした艾葉は、自分が彼の手を振り払った時を思い出すと、玉髄に頭を下げた。

「大丈夫でしょ、玉髄はこんなに鍛えてるんだから。そんな小さな傷すぐに消えるよ」

　翠玉が、玉髄の筋肉質な腕をポンポンと叩いて笑う。琥珀も同意する様に頷く。

「そうそう、だから艾葉は気にしなくて大丈夫だって！」

「……有難う」

　はにかみながら、艾葉は小さく笑う。琥珀や翠玉、玉髄は艾葉のその様子に安堵した。

「野菜もたくさんあるから、羹（あつもの）にナマズと一緒に炊こうよ」

　お腹が空き始めた琥珀は、思考を食事へと切り替えた。鍋にナマズや切った野菜などを、手早く投げ入れる。

　玉髄は鹿の肉に目を留めると、木の枝を何本か短刀で切り、焼きやすい様に串を作った。翠玉は食べやすい大きさに切った鹿肉に、ぱらぱらと塩を振る。それを終えると臭み消しに生姜（しょうが）を細かく切ったものを擦り付け、玉髄が作った串に刺して焚火で炙り焼く。

　麦も貰ったので、糒（ほしいい）ではなくそれで麦飯も炊いた。随分豪勢な食事になりそうだ。

「……あの、木の実を取ってきてもいいですか」

　皆がそれぞれ作業しだして、艾葉は何をやってよいか分からずしばらく見守っていた。だが、ふと朝に琥珀達にあげた分の木の実を補充することを思い出した。

「なら、暇だしあたしも手伝おう」

　座っていた中の子は伸びをすると、艾葉の許に歩み寄る。まさか神に木の実を集めさせる訳にもいかない艾葉は、慌てて首を横に振った。

「そんな！　中の子様にそんな事をして頂く訳には……！」

「あたしもする事がなくて暇だ。あたしが付いて行っては、邪魔か？」

　首を傾げる中の子に、艾葉は諦めたように小さく頭を下げた。

「有難うございます、お願いします」

「あんまり遠くに行っちゃ駄目だよー？」

　翠玉が二人に声をかけ、中の子と艾葉は揃って木々の中に入っていった。

　木々は、これから夏を迎える為か青い葉を沢山咲かせていた。

「ここは、ヤマモモと桑の実が多いみたいですね。助かります」

「どちらも、腐らないのか？」

　艾葉から渡された袋を手に、中の子は水分が多そうなヤマモモと桑の実を眺めて、不思議そうに尋ねた。

「普段なら、干して乾かします。旅の途中ですから悠長に乾かせないので、付与の術で乾燥させます」

　背を伸ばして桑の実を摘みながら、艾葉は中の子に答える。「そうか」と答えた中の子は、ヤマモモを落とさないように気を付けながら採る。

「――少しは、前に進めたか？」

　実を採りながら、中の子は艾葉に問うた。その言葉に、艾葉はぴたりと動きを止めた。

「さすが神様ですね……」

　何を、と中の子は言わなかったがその問いは自分の過去だろう、と艾葉は分かっていた。

「急に、今までの怖さは消えません。まだ、男の人は怖いです。ですが、前に進もうという気になれました。過去は変える事が出来ません、でもようやく自分が変わるしかないと思えるようになりました」

　再び中の子に背を向けて桑の実に手を伸ばし出した艾葉は、小さく、だがはっきり自分に言い聞かせるようにそう答えた。

「中の子様は、いい人たちに恵まれていますね」

　艾葉は、二号一や玉髄。翠玉や琥珀を思い出して羨ましそうに呟いた。

「そうだろう、私の自慢の友人たちだ。二号一に、琥珀に玉髄、翠玉に艾葉。皆個性的で、皆同じように可愛い」

　自分の名前が入っている事に、艾葉は驚いたように中の子を振り返った。中の子は、その花のような美しさで艾葉に歩み寄ると、自分よりも僅かに低い彼女の頭を撫でてやる。

「あたしの大事な仲間だ、艾葉」

　村長たちにひどい暴行を受けていた時、毎日神を呪った。こんなに可哀想な自分を助けてくれない、神様達を。しかし、不幸なのは自分だけではない。神や自分を呪ったままでは、自分がどんどん醜くなるだけだ。

　汚されてボロボロになった自分を、神様は『仲間』だと言ってくれた。自分の為に、怒りその対象を殴ってくれた『仲間』がいる。後から参加した、数合わせだけの存在だと思っていた。そんな自分の為に、皆が気にかけてくれている。

「私は、仲間でしょうか――？」

　艾葉はボロボロと涙を零しながら中の子に尋ねた。中の子は優しく笑って、艾葉を優しく抱き締めた。

「勿論だ、一緒に頑張ろう」

「中の子様!!」

　わんわんと泣きながら、艾葉は今までの悲しみを涙と共に流すように吐き出した。中の子を抱き返して、その花のような香りのする体にしがみついた。中の子は、艾葉が落ち着くまで背中をさすってくれていた。まるで、母のような優しさで。

「随分豪勢な夕餉（ゆうげ）ね」

　消えた時と同じような唐突さで、二号一が転移の術で姿を現した。鹿の肉の焼けた香り、羹、麦の炊けた食欲をそそる香り。二号一はそれらの匂いを楽しんだ。

「僕が鹿肉獲ってきたんだよ!!」

　昼間散々二号一に怒られた翠玉が、自慢げに手を上げる、

「俺だって、皆の分魚獲ってきたぞ!!」

　対抗する様に、琥珀も二号一に報告する。ナマズは羹にして、鮒は醤油や酒と酢で切り身を漬けた。

「はいはい、分かったわよ。頑張ったわね。中の子と艾葉は？」

「木の実を採りに、先の所にいるよ。中の子様―!!」

　翠玉が大声で呼ぶと、中の子と艾葉が姿を見せた。そうして、二人は焚火の周りの皆の許に戻ってきた。

「戻ったか。食事も出来たようだし、一度落ち着くか」

　中の子がそう言うと、艾葉のお腹が小さく鳴った。

「食欲が出たか」

　玉髄が笑うと、艾葉は恥ずかしそうに小さく笑って頷いた。

「いい事ね、アナタ朝も昼もあんまり食べなかったんだから、沢山食べなさい。それに、光王都でちょっといい事聞いてきたから、食べながら報告するわ」

　そう言うと、二号一は真っ先に鹿の肉を焼いている焚火の近くに腰を落とす。琥珀と玉髄も、またもや争奪戦を予想して慌ててそれに続くように座る。

「あたし達も行こうか」

　中の子に促されて、翠玉と艾葉も焚火を囲む。

　日もすっかりと落ちて、辺りは小さくした焚火に照らされる顔だけになる。「食べながら話す」と言っていた二号一は、やはり琥珀や玉髄とで食事に夢中になっていた。しかし今夜は、艾葉も負けずに食事に手を出してお腹いっぱいに食べた。

　艾葉は、本当に久しぶりにお腹いっぱい食べた。

「げ、艾葉も結構食うじゃん!!」

　琥珀の言葉に、この集まりに加わってから初めて彼女は、心からの笑顔を見せた。