神々の愛した華【琥珀編】

第20話 光の子は微笑む

「ある程度絞れてきたな。玉髄（ぎょくずい）、まとめるとどういう事だ？」

　光の子に話しかける花の男神の邪魔をしない様に視線を琥珀（こはく）達に向け直した中の子（なかのこ）が、突然玉髄に問うた。全員の視線を受けた玉髄は、驚いて瞳を見開いたが軽く咳払いをして緊張気味に口を開いた。

「神々の御前（おんまえ）にて失礼いたしま――あくまでも推測に過ぎませんが、『聖なるモノ』は光の国に対して行動を起こしたいが、何か理由があり出来ないのかと。その為、光の国に近い風の国の村で『魔獣の卵が効果的に、沢山の量を一斉に孵化（ふか）出来るか』、試しているのではないかと……」

　少ない情報の中、玉髄は今想像できる限りの返答をした。風の国を狙っているなら、風王都を狙うだろう。しかし、態々（わざわざ）光の国に近い風の国で行動しているのは、「成功するまで、風王都にも光の王都にも」知られぬように。

　今回、藍玉（あいぎょく）の能力が高かった為か、三体もの魔獣の卵が孵化した。これは、予想しなかったのかもしれない。その為風王都では騒ぎになってしまったが、一見関係ないと思われる筈だった光王都には、まだ知られていないだろう。そうして成功を確信した「聖なるモノ」は、今度は狙いを悟られぬ内に光の国を襲う算段だったのだろう。

　つまり、光の国に隣接する風の国の村が狙われたのは、環境が似た場所で試すためだった。今手に入った情報ではそう考えるのが、一番筋が通っている。

「そうだな、あたしもそう思う。しかし、風の国で孵化の様子を確認するなんて面倒な事を、わざわざ考える理由が分からん。なぜ、一斉に成獣（せいじゅう）で光の国を襲わないんだ？」

　口元に手を当て、中の子は表情を陰らせた。

「姉神から、もっと情報を引き出せればよかったのだが……」

「俺、嫌です！」

　突然、琥珀が大きな声でそう言った。会話が終わったらしい花の男神を含めた全員が、琥珀に視線を向けた。

「中の子様にあんなに辛く当たる神様に、頭を下げて教えて貰いたくありません!!」

　琥珀のその言葉に、全員がしばし動きを止めた。

「あっははははは！　随分 豪胆（ごうたん）な人の子だな！」

　花の神が、吹き出して楽しげに笑った。それを聞いて素早く隣にいた翠玉（すいぎょく）が、慌てて琥珀の頭を地面に向けてに押して、彼と同じように頭を下げた。そうして「申し訳ありません」と何度も頭を下げる。「何するんだよ」と、琥珀は自分の頭を押さえる翠玉の手をどけようと、小さくもがく。

　驚いた表情を浮かべていた中の子だったが、ゆっくりと唇に笑みを浮かべて優し気な表情になると、僅かに瞳を細めた。中の子の緊張した気配が無くなったのを感じた花の聖獣たちは、ようやくまた楽し気に中の子にすり寄る。

「有難う、琥珀。しかしアンタの加護の神だから、そう邪険（じゃけん）にするな」

「でも、あんなに中の子様に怒鳴りつけるなんて、俺嫌です！」

　彼女の背後の二号一の肩が、小さく震えている。きっと後で長い小言が待っている、と玉髄は乾いた笑みを浮かべる。そうして、彼には藍玉が琥珀の面倒をずっと見ていた理由が、少し分かったような気がした。琥珀は純粋で素直で、だから憎めないのだ。そんな白童子（しろわらし）の時のようなあどけなさが、愛おしく思える。

「随分楽しそうですね」

　和やかな雰囲気の中、突然聞き慣れない青年の声が響いた。それを聞いた花の神が、何処か拗ねたような表情になる。

　白い椿の花がはらりと落ち、その動きに合わせて空間が輝きながら裂ける。その光り輝く空間の向こうから、金糸雀（かなりあ）色の髪と瞳の中性的で線の細い美しい青年が姿を現す。何処か、中の子や闇の子に似た面立ちだ。

「兄様！」

　光り輝く青年は、美しい笑みを浮かべると真っ直ぐ中の子に向かい歩いて来る。彼女以外は目に入らないかのように、座っている彼女の頭をそっと自分の胸元に抱き寄せた。

「私の可愛い華よ。何百年ぶりだ？　お前の美しい姿に焦がれて、私は寂しく一人待っていたよ」

「光の子よ、我も居るのだが」

「ああ、これは花の神。変わらず息災の様で安心いたしました」

　光の子は、中の子を抱いたまましれっと花の男神に愛想笑いを向ける。中の子を取り合う様子の二神（ふたがみ）に、琥珀達は花の神が光の子を呼ぶのを嫌がった意味が分かった。

「花の父上も兄様も、今は大切な話があるのです。まずは、あたしの話を聞いて下さい」

　光の子の腕の中で、中の子はジタバタと身を捩（よじ）る。数百年会わなかった二人には、この件が片付いてから再会の挨拶をゆっくりするつもりだった。

「おや？　人の子もいるのだね？　これは失礼」

　中の子の言葉にようやく光の子が彼女を離すと、驚いたように自分を見つめている琥珀達を眺める。自分たちの存在に気が付いた光の子に、琥珀達は慌てて深々と頭を下げた。

「闇の子も来ていたようだね。相変わらず中の子を虐めていたんじゃないか？　後で、私が慰めてあげようね」

　闇の子が蹴倒した椅子に気が付き、それを元に戻して光の子はにこやかにその椅子に腰を落とした。優雅でのんびりした雰囲気だが、全員がすっかり彼に振り回されている。

　神様って、個性的過ぎる……。

　玉髄は、三人の神の存在にもう疲れていた。

「実は、光の国の輝華（きか）で、何か起こるようなのです」

　ようやく中の子は自由になると、座り直して兄神を真っ直ぐ見る。中の子のその言葉に、光の子は僅かに眉を寄せる。

「それは……反乱か他国と戦が起こるという事だろうか？」

　基本、神は人間の行動を規制しないし干渉しない。興味がないのだ。事実、今内乱が起こっている闇の国と火の国も、神は王家や反乱分子に関与していない。

「いえ、そうではないのです」

　中の子は、簡潔に風の国で起こった魔獣の卵の大量孵化や、闇の子の話を光の子に伝えた。光の子も、時折頷きながらその話を真剣に聞いているようだった。

「輝華にも勿論魔獣は現れるが、村を一度に沢山襲うほど用意されては困るね。全く困った子だ」

　軽く首を振り、妹神の行動に光の子は溜息を零す。彼も、妹神の気まぐれには、手を焼いている様子だった。

「聖なるモノ……か。確かに抽象的だ、私にも分からないよ」

　光の子は、足元に咲いている花々を暫く見つめてから、そう口を開いた。

「成功した、とあの子は言ったんだね。では、間違いなく今度は輝華を狙うだろう。あの子は、何故かずっと光に対して怒っている。中の子は国を持っていないから、嫌がらせをするなら私にだろうね」

「兄上もそう思われますか？」

「あの子が何をしたいか分からないけど、ここまでの話を聞く限りそう思う。どうする？　私が王家の者に伝えて、この件を捜査さて片付けさせようか？」

「光の子様!!」

　中の子が口を開こうとするのを、琥珀が遮った。瞳を丸くした光の子が、琥珀に視線を向ける。まさか、王家の者でないらしい人間が自分に話しかけるなど、思わなかったのだろう――中の子も、何処か楽しげに黙ったままの花の男神も。

「その『聖なるモノ』の退治は、俺達にさせてください!!　お願いします！」

　平伏したまま、琥珀は声を張り上げた。神様が相手でも、これだけは譲れなかった。藍玉の敵を討つと、約束したのだから。翠玉も玉髄も、琥珀と同じ意志だと表すようにより頭を深く下げる。

「多分、人の子が相手じゃないと思うよ？　君たち人の子の手には、負えないかもしれないよ？　それでもいいのかい？」

　諭すよりは確認する様に、ゆっくりと光の子は琥珀に話しかけた。光の子にも、分かっているはずだ。琥珀は、強くはない。なのに、闇の子と結託するような得体の知れない「モノ」に立ち向かえるのか。

「はい！　絶対に俺達は負けません!!」

　琥珀の言葉に、光の子は視線を中の子に移した。中の子は、黙ったまま彼に頷く。再び、光の子の視線は琥珀に向けられた。

「そうか。分かったよ、君たちに任せよう」

　にっこりと、光の子は琥珀に微笑んだ。