第7話 魔獣襲撃・下
異変が起きたのは、
「何事だ?」
道場から
「琥珀?」
その途中、ひょいと藍玉が顔を覗かせた。どうやら、この騒ぎに他の訓練生も気がそがれて、修行が中断になったようだった。門に続く廊下が、王宮兵と
城下町に続く門に出ると、風の国の各地を視察に回っている下級使い手が何人か戻り、「至急王に会わせるように」と内門の兵に怒鳴っていた。
「おいおい、何事だ?」
三号七がその睨み合いに割って入って、門兵と使い手互いの顔を見比べる。事前の許しなく王族に会えるのは、上級使い手までだ。中級使い手も会えない事はないが、仕事柄王族とそう会う必要もない。そもそも王も暇な訳ではなく、予定を調整して手順を踏まねばやすやすと謁見出来ないのだ。それを知っているので、人間である王宮付き兵士は使い手が相手であっても、簡単に「会わせる」など折れる事は出来なかった。
「火急なんだ!各村に魔族がほぼ同時に現れて村を襲っているんだ!こんな事は、今までなかった!」
青い顔をした下級使い手が、割って入った三号七に向かい叫んだ。途端に、その場にいた皆に緊張が走る。魔獣が村を襲う事は珍しくないが、「ほぼ同時に現れて違う村を襲う」など、確かに聞いた事が無い。
シン、とした空気の中使い手の悲鳴に似た声が次々と上がる。
「
「
「
「
その挙げられた村の名を聞いた琥珀と藍玉の息が、一瞬止まる。血の気の失せた顔で、二人は互いの顔を見合わせた。
父と母と翠玉の顔が浮かんで、それから世話になっていた村人たちの顔が、次々浮かんでは消える。ドクンドクンと、動悸が早くなる。
三号七が、騒ぎに駆け付けたのだろういつの間にか背後でじっと佇んでいた
「訓練生に告ぐ!」
それを見送ると、三号七が廊下中に響き渡る様に声を張り上げた。動揺でザワザワとした訓練生達が、そのよく通る大きな声に一斉に静まりかえる。
「各村の出身者は、自分の村に戻り王都の討伐隊が来るまで魔獣から村を護れ! 被害に遭ってない村の者は、出来る限り近隣の村を護るように! 今が、今日までの訓練での経験を活かす時だ!!」
それを聞いた訓練生の多くが、慌てて自分の武器を取りに自室に戻る。琥珀と藍玉も走って部屋に戻ると、手に馴染んだ武器を持ち三号七の元に急いで戻った。
「俺達二人は、瞬湊村出身です! 助けに向かいます!」
「瞬湊村は、一体の報告だがまだ安心出来ないぞ? 『未確認』との情報があるから、まだ出るかもしれん。近隣の村の者は居ないのか?」
三号七は、不確かな情報しかない村に二人を送る事に、少し心配そうな表情を見せた。その言葉に、近くにいた隣村の
そうしてここに来ても会話をした事が無い颯飛村の訓練生が、助けてくれる筈もなかった。
「俺も、瞬湊村に行きます。俺の村には現れていないようなので。ぜひ、手助けさせてください!」
人をかき分けて前に出てきたのは、昨日初めて話した
「剣士、呪術師、守護師なら何とかなりそうだな。よし、頑張って魔獣から村を守れ! 一号一様が、転移の術で村まで飛ばしてくれる。必ず討伐隊が後から向かうから、それまで持ち堪えてくれ!」
話が終わると、三号七は僅かに心残りがある様子だったが、違う村の対応に回る。王宮兵で編成された討伐隊の準備する声も上がり、使い手と王宮兵士たちで騒がしくなる。その間に討伐に加わろうとしない訓練生は、目立たぬように静かにこの場から姿を消し始める。意気地なしめ、と琥珀はぎゅっと拳を握り締めながらその姿を見送った。そしてその姿から視線を逸らすと、自分より背の高い玉髄を見上げた。
「いいのか? ひょっとしたら――」
魔獣がもう一体出るかもしれない、という言葉を琥珀は飲み込んだ。藍玉も、琥珀の隣で少し不安そうな顔をしていた。だが、玉髄は二人に向かいにこりと笑んだ。
「俺は、お前たちの先輩だ。きっと役に立つ。一緒に頑張ろう!」
琥珀と藍玉は、その言葉に勇気づけられた様に力強く頷いた。同じ訓練生として、何があるか分からぬ場にも一緒に向かってくれる彼に、助けられた思いだった
「有難う、玉髄! 頼む、村を――俺達の大切な村を一緒に助けてくれ!」
「お願いします、玉髄さん!」
三人は決意を確認する様に軽く頷き合うと、転移の術で先に翼凪村へ八人の訓練生を送り込んだ一号一の前に、急いで向かった。
彼は三人を前にしても、いつものようにどこか遠くを見ていた。
「藍玉、行くか?」
師範の言葉に、藍玉は頷いた。
「私が生まれ育った村です。私が助けなければ、ここまで育ててくれた村に恩返しが出来ません」
水の女神の像が彫られた
「……これも天命。頑張るが良い。藍玉の大切なものを守りなさい」
三人に向かい、一号一が右手を掲げた。
「時の風に碧の息吹を――
途端体が引っ張られるような衝撃を受けた琥珀達の体は、その瞬間消えた。三人の姿を映したような風の残像が、ゆっくりと薄れてゆく。
「……儚いものよ。
一号一の言葉は、静かに喧騒の中に消えた。
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