俺の幼馴染である神楽來菜は明日を知らない

第5話 公園デート

　買い物やゲームセンターを終え、時刻は7時頃。俺たちは夜食をとった。

　このことはまた後で語るとして、美味しそうにハンバーグを食べる來菜がただただ可愛かったことだけ伝えておく。

　※※※※※※※※

「次は何がしたい？」

　ご飯を食べ、レストランを出たあと、少し落ち着いてから、俺は來菜に尋ねた。

「私と哲也くんが初めて遊んだ公園に行きたい」

「それって……皆笑公園（かいしょうこうえん）か？」

「うん。そうだよ。覚えててくれたんだ」

「当たり前だろ。俺の思い出の場所でも……ってなんでもない」

　勝手に口から出た時にはもう遅かった。恐る恐る横を見てみると來菜はニヤニヤしている。

「ふふ。思い出の場所か」

「……早く行くぞ」

　照れくさくなって、俺は歩き出した。

「ちょっと待って」

　そんな俺に來菜は、手を掴んで呼び止めた。

「どうした？」

「……手は繋いでくれないの？」

「……分かった」

　俺は緊張しながらも來菜の手を握った。

　その時、ボソッとありがとうと言った彼女の手は、少し冷たい気がした。

　その公園とは、今の場所から、バスで30分程度のところにある。

　電車を使うよりも、バスの方が近いそうだ。

　現時刻は8時なので、30分頃には着くだろう。

「皆笑公園」の由来としては、名前の通りみんなが笑う公園になってほしいと、誰かが名付けたそうだ。それ以上のことは詳しく知らない。

　※※※※※※※※

「うわぁ。懐かしい」

「ほんとに何も変わってないな」

　公園にあるのは、滑り台に、ブランコ、ベンチといったいわゆる普通の公園だ。

「あの時、確か休日で、俺は親戚の家に行ってたんだよ。それで、何もすることがないから、この公園に来たんだ」

　俺はあの時のことを思い出しながら、呟いた。

「私も似たようなもんだよ。まさか、この公園に来たら、哲也くんがいるなんて思わなかった」

「奇跡だよな」

「神様が、私たちを会わせてくれたんだ」

「そうかもな。実際に、あれから俺たちは仲良くなった」

　思い出話に俺たちはくすくすと笑う。

「ブランコ乗りに行こうよ」

「あぁ。そうだな」

　俺たちは、ブランコに近づき、乗った。

「あの頃、私ブランコ乗れなかったから、上手くなるために、いっぱい練習手伝ってもらったよね」

　乗ってから、すぐに來菜は思い出話を続けた。

「そういえばそんなこともあったな。近場に公園はあるのに、わざわざここまで来てな」

「小さい遠足みたいで楽しかったよね」

「そうだな」

　俺たちはきっと、2人だけの秘密の場所だと勘違いしてたんだ。子供じみた考えだな。

「それでさ、練習手伝ってもらった話に戻るんだけど、哲也くんがお手本見せてやるって言って、ブランコに乗ろうとしたら、足くじいて、盛大に転けてたよね」

「なんで、そんなこと覚えてんだよっ！　てか、話戻すな！」

　口を押さえて、來菜は笑う。

　そして彼女は、でも、と続けた。

「ずっと、私が上手くなるまで、付き合ってくれた。どうやったら、上手くなるのかとかもさ。調べてくれてアドバイスもしてくれた」

「よく覚えてるな」

「そりゃあ、覚えてるよ。哲也くんとの思い出だもん。だから、中学の時から話せなくなったの悲しかったんだ」

「ご、ごめん」

「うぅん。私から話しに行けばよかったんだよ。でも、変に嫌われてるって思っちゃってできなかった」

「それでも俺が……」

「そんな時にね。私がこんな病気になっちゃって....。もう会えなくなるって思ってからは、ちょっとだけ勇気が湧いたんだ」

　俺の言葉を遮って、來菜は、続ける。

「元々、菊音に、相談してたんだ。どうにか哲也くんと話せないかなって。それで、ようやく悠大くんが、協力してくれるって話になってね。その作戦を決行する日が、まさか病気が発症した日と被っちゃうなんて、本当に運が悪いよね」

「……」

「もし、この作戦がだめだったら、今度は、私から、話しかけに行こうと思ってたの」

「そうだったのか」

　恐らくだが、悠大は、俺がいつか話すと思っていたから、気長に待っていてくれたんだ。だから、頑なに、協力するのをやめていたのかもしれない。

　俺がもう少し早く決断できていれば...。

「なんだか、体が寒くなってきた……」

　急に、來菜は、体を震え始めた。今の時間は、10時半頃。確かに、寒いが、彼女が異常なのは、見てすぐわかる。

「大丈夫か……？」

「さっきからね。軽く目にもやがかかって、見づらくなってるんだ。もう死んじゃうのかな。私」

「何言ってるんだ……まだ……」

　さっき俺は、何を言おうとした？

　まだ大丈夫って？なんでそんなことが言えるんだ。辛いのは、苦しいのは彼女なのに……

「あぁ。死ぬの、嫌だなぁ」

　來菜は、今にも泣き出しそうな表情で告げた。

「なぁ……來菜。次は、何がしたい？」

　次の場所で、最後かもしれない。

　精一杯の笑顔で俺は、そう尋ねた。

「あるよ。哲也くんと星を見に行きたい」

　すると、來菜はそう言って、公園にあるベンチを指さした。