奇人百景 冥土ノ道先案内

３

　やがて、染井吉野が散り、今度は枝垂れ桜が艶を競い始める。

　しかし、公園の中にただ一本、花を開かない木があった。

　蕾は膨らみ今にも咲かんとしているというのに、何時までも花を開かないのだ。その木が水をうったかの様に静まり返っているなかで、他の桜は大輪の花を咲かせていた。

　確かに、今年は全体的に桜の開花が早すぎるのだが、本来の開花時期を考えても、もう一、二輪咲いててもおかしくない。

　それに、その桜には何となく思い入れがあった。

　だから、私は仕事の帰りにその木の所へ立ち寄った。

　この木だけ、時間が冬のままで止まってしまったかのようだった。

　私は、道を挟んで向かい側にあるベンチに腰を下ろして、桜の木を見上げた。

　この木の周辺には、特に外灯が立っているわけでもないのに、木が宵闇に浮かび上がって見える。

　去年も、こうしてこの木を見上げていたな…。

　その時は、乱れ咲く紅の花を纏っていた。

　樹齢も古い立派な桜にも拘わらず、この木の周辺には何故か、人が集まらなかった。

　だから私は、去年も一人でこのベンチに座っていた。

　この木を見ていると、不思議と心が慰められるような気がした。

　今は、花も咲いていないというのに。

「あれ？高村くんちゃうの？」

「藤野さん？残業、終わったんですか？」

「実は……、ちょっとさぼってん……」

　藤野さんは、罰が悪そうに頬を掻いた。

「またですか？」

「ええやん、明日は早よ来て頑張るから。で、高村くんは何してんの？」

「見ての通りですよ」

　藤野さんは、私につられるようにして、桜の木を見上げた。

「……去年も、ここで見てたやんな？」

「そうですけど」

「この桜だけは、やめといた方がええで」

　急にぴしゃりとした口調になった藤野さんは、こっちを振り返った。

「いつも、ここの下に一人おるから」

「……誰がいるんですか？」

「首吊って死んだ……男の霊」

　その時、遠くの外灯が僅かに瞬いて、消えた。

　去年は見なかったから大丈夫だと言うと、藤野さんは大袈裟に溜息を吐いた。

「……今年は見えるかもしれへんで」

「鉢合わせた所で害があるとは思えませんが」

「せやな、高村くんやし……。大丈夫やな」

「へたれの藤野さんには無理でしょうけどね」

「あ～あ、酷い言われようやで。ほな、俺は帰るけど、気ぃつけや」

「お疲れ様です」

　藤野さんが帰った後も、私は暫く其処に留まっていた。

　正直、こんな枯れ木を眺めていても楽しいとは思わない。

　ところが、我に返った時にはすでに二時間近くが経っていた。

　しかも、心配した陽平が迎えに来なければ、日付が変わるまで其処に座り込んでいたかもしれなかった。

『遅いと思って来てみたら……。枯れ木を見上げて花見かい？何が面白いのかねえ……』

「……何も面白くない」

『ほら、何時までもこんな所でぼおっとしてっと風邪引くぜ』

　陽平に急かされるようにして、私は腰を上げた。

　その時に見たのだ。

　枝だれ落ちる桜の枝に交じって、革靴を履いた男の脚が下がっているのを。

　本来、枝の間から筒抜けに見えているはずの上半身は、闇に溶けてしまったかのように、消え失せている。これは、普通の死体ではない。

「……洒落にならん」

と、私は低い声で言い、陽平は無言で眉を顰めた。

　その脚は、ゆらりと揺れたかと思うと、次の瞬間、思いっきり反動を付けて。

　地面に降り立った……。

「なっ………！？」

　そんな登場の仕方をする幽霊ってありか！？

　霧が晴れていくかのように、男の上半身が現れる。

　背を向けているので確かな事は言えないが、男は腰にサーベルを下げ、紺色の制服を着て、戦前の警官の様に思えた。

　男は私達に背を向けたまま、手に持っている帽子の埃を払い、それをきちんと被りなおした。

　それから、男は私達の存在に気付いたらしく、ゆっくりとこちらを向いた。

　男の顔は制帽の影になってよく見えなかったが、それでも確かに私と目が合った。

　目が合っていることはわかっていたのに、何故か視線を外すことができなかった。

　怖いのではない。もっと不思議な感覚だ。

『……秋ちゃん？』

「………っ！？」

　怪訝そうな陽平の声で、現実に引き戻された。

『大丈夫かい……？』

「一応な」

『あれは、自分で首吊ったくちだ。ああいうのは質が悪いから気を付けな』

　どうやら藤野さんが言ってた霊らしい。

　そして、霊はついに言葉を発した。

『確かに俺は首をくくったが、誰かに害を成した覚えはない』

　適度に低く、落ち着いた声だった。意味もなく、懐かしさに似た感情を覚えた。

『そうかい。それじゃあ、ここの桜が咲かねえのは何処のどなた様の御陰だい？』

　陽平が毒づくと、男は不機嫌そうに口を噤んだ。

『大体、巡的が何時までもこんな所でなにしてやがるんだ』

『君には関係無い話だ』

『はっ……、どうせそこの桜で首くくったはいいものの、成仏出来ずに今でもぶら下がってやがるんだろ！』

　陽平が警官を嫌う気持ちはわからないでもないが…。言い過ぎの様な気もする。

『……ぶら下がっていたわけではない』

　巡査は、憮然として言った。

『引っかかった帽子を取っていただけだ…』

　そうか、それで急に上から……。

「……っく、あはははっ」

　まずい。我慢ができずに笑ってしまった。

　巡査は、恥ずかしそうにそっぽを向き、陽平は呆れた表情を作った。

『秋ちゃん……』

「だって……幽霊が……、幽霊が木に登って帽子取ってたって言うんだから仕方がないだろ」

　決定的瞬間に違いない。どういう理屈で幽霊の帽子が飛ばされるのかはわからないが。

『女に振られて首くくった腑抜け巡査だ。帽子の一つや二つくらい飛ばすだろうぜ』

　巡査は、陽平に苦々しい視線を寄越していたが、何も言わずに姿を消した。

　消える直前の、どこか辛そうな表情が私の脳裏に焼き付いて離れなかった。

　翌日も、私は枝垂れ桜を訪れた。

　今日は元々残業で遅くなる予定だったから、居候達も迎えには来ないだろう。

　時間帯は、昨日よりも遅い。時計の針は、午後十時を回ろうとしていた。

　今日もまた桜の周囲に人影はなかった。

　今度は、桜のすぐ近くに立って、樹上を見上げた。

　枝の間を縫って、月の光が差し込んでくる。

　私すぐ隣で、昨日の巡査の声がした。

『また来ていたのか』

　昨日の事を謝りに来たと言うと、巡査は意外そうな顔をした。

『……特に、気にしては』

「私が気になりますから」

　陽平の吐いた悪態をきっちり謝って顔を上げると、巡査は少し恐縮した様子だった。

　しばらくの沈黙の後、巡査は意を決したように言った。

『貴方さえよければ、少し話さないか？』

　私はそれを承諾した。

　向かいのベンチに並んで腰を下ろす。

　制帽の庇の下に隠されていた巡査の顔が、今度は、はっきりと見えた。

　整ってはいるが、生真面目で気難しそうな顔立ちをしている。

『僕は、昔この付近で巡査をしていた、笹部利彦と言う者だ。貴方の名前を伺いたい』

「……私は、高村秋」

『では、高村さんと呼ばせていただこう』

　巡査の口調は、先程までとは幾分か変わっていた。ずっと優しげに聞こえる。

『貴方は其処の博物館に御勤めか？』

「まだまだ新米ですが、学芸員の端くれです」

『そうか…、僕が生きていた頃はまだ建設途中だったのだが。死ぬ前に一度訪れてみたかった』

「よろしければ何時でもご案内しますよ」

『……機会があれば、是非に』

　笹部は微笑んで見せたが、それは何処か淋しげだった。

『本当はすぐにでも頼みたいのだが、生憎と僕は此処を離れられない』

「美術はお好きですか？」

『何もわからないような朴念仁だけれども、ああいうのを見ていると時を忘れます。研究は何を？』

「実は、私の専門は刀剣なんです」

『刀……？』

　笹部は不思議そうに繰り返した。

「美術工芸というやつです。うちの博物館の収蔵品に、備前刀の友成も含まれているんですが…」

『友成とは……、随分古い刀だ』

　笹部は溜息を漏らした。

　詳しいんですね、と言うと『元は士族の出であるから、多少は聞き囓っている』との返答があった。

「私はその友成に惚れ込んで、この職を選んだんです」

『できることなら、その刀を一目見てみたいな。貴方がそれ程までに言うのなら、良い刀なのだろう』

　自分が褒められたかのようで、くすぐったい感じがした。

　教方に聞かせてやったら、奴も喜ぶだろう。

『ところで、貴方はルノワールなんかもやりますか？』

「ルノワールですか？学生時代に西洋美術史は一通りやりましたけど……」

『それでは、先生に講義を御願いしても構わないだろうか？』

　ぎょっとして彼の顔を覗き込むと、笹部は何処か緊張したような面持ちでいた。

「私ごときで良ければ」

　その様子がおかしくて、私は思わず笑った。

　それからはずっと美術の話をしていた。

　話し込んでいて遅くなりすぎたらしく、ウィリアムが携帯に電話をかけてきた。

　知らない間に日付が変わっていたようだ。

　私には珍しく、名残惜しいと思いながら、笹部と別れた。

　何となく、彼とは気が合うように思えてならなかった。