前のエピソード――第16章―天と地を行き来する者―12

＊ダモクレスの岬から帰還する最中、ハルバートが率いる竜騎兵一行は突如何者かに襲撃された――。

　吹雪きが吹き荒れる中。風は冷たく大地には雪が深々と降り積もった。彼らは上空を竜の背中に乗りながら移動した。タルタロスまではまだ遠い距離だった。一同は疲れている様子だった。そんな中、ケイバーはある事を考えながらニヤリと笑った。

「――良いねぇ。あれは実に良いぞ。ただのジジイかと思ったら、あんなモノを持っていたのか」

「お前、何を笑ってやがるんだ？」

　ギュータスは彼の独り言に気がつくと近くで話しかけた。

「お前も見ただろ？」

「何を？」

「竜の魂って奴だよ？」

「ああ、さっきのか。何か知らねえけど、あのガキさっきまで死にかけていたのにピンピンしてやがるな。俺もあんなのは初めて見るぜ」

「だろ？」

　ギュータスは思った事を口に出すとケイバーはククッと笑いながら相槌した。

「とんでもねぇ代物だ。あれがあれば、いざって時に使えるじゃねーか？」

「……まさかお前、くだらねえこと考えているだろ？」

「さあ、それはアンタには関係ねえだろ。何せ俺は強欲な人間なんでね、どうせなら長生きしたいじゃねーか？」

　ケイバーはニヤニヤ笑った顔で言い返した。ギュータスは彼が何を考えているかは何となく見当がついた。

「死からの復活の魂。魂の蹂躙か――。いいじゃねえか、この俺にピッタリだ。なあ、あのガキを殺したら手に入ると思うか？」

　ケイバーは何気なくそう話すとユングの方に目を向けた。ギュータスは黙ったまま、呆れてる様子だった。

「くだらねえ。人間なんざ、最後は誰もが死ぬんだ。そうまでして生きたい願望なんて俺にはネーよ。ヤりたきゃ、やれよ。でも、俺は手は貸さないぜ」

　ギュータスは、つまらなそうな顔で答えた。

「こりゃ、珍しい。アンタも俺と同じでガツガツしているのかと思ったよ？」

「けっ、テメェと同じにするな！　とにかく俺を巻き込むのはやめろ。やるなら一人でやれ。その前にあのジジイが黙っちゃ、いねーだろうけどな？」

　ギュータスはそう話すとリーゼルバークの方に目を向けた。

「アイツは他の奴らと違って頭がキレてる。テメェが裏で姑息なことをしようとしても、アイツにはバレるだろう。悪いことは言わねーから、やめとくんだな。アイツはテメェがおもってるよりかは敵わない男だ」

　ギュータスのその言葉にケイバーは見下したように言い返した。

「おいおい、この俺様があんなクソジジイに殺られると思ってるのか？　ビビってるのはテメェの方だろ！　俺がもしあの力を手に入れたらテメェにはやらねえからな！」

　ケイバーはムッとした顔で言い返すと、機嫌悪そうにソッポを向いた。すると一瞬、目の前を何かが横切った。

「あっ？　なんだ今の？」

　目の前を何かが横切るとケイバーを辺りを見渡した。すると、再び何かが目の前を横切った。近くにいた隊員が一人、大声をあげた。それに続いてまた一人、大声をあげた。再び何かが目の前を横切るとケイバーは片手でそれをパシッと掴んだ。すると目の前を横切ったのは弓矢だった。

「弓矢だと！？　一体どこから…――！？」

　慌てると咄嗟（とっさ）に頭上を見上げた。すると空の上に、羽がはえた人が宙を浮いていた。

「なっ、なんだアレ……！？　あれはもしかして…――！」

　ケイバーは目を凝らすと姿を確かめた。すると、彼はそこで気がついた。

「あれは鳥人族（ファルク）……！？　何故こんな所に、鳥人族が！？」

　空の上には彼らを見下ろす鳥人族の姿があった。少数部隊の人数ではあったがただならぬオーラを放っていた。鳥人族は、天の上から彼らを見下ろしていた。その真ん中に一際、体格の良い男がいた。茶色い翼を背中に持ち。茶色い長い髪にバンダナを巻いた男が、鋭い眼光で彼らを睨みつけていた。

　その眼差しは鷹のような鋭さを秘めていた。彼らを何も言わずに、いきなり襲撃しに来た。茶色い翼の男が手で合図をおくると部下達が弓矢を引いて、頭上から矢を射ち放った。真上から次々に矢を放つと、真下にいた彼らは矢の的になった。ハルバートは、突然の襲撃に対して咄嗟にかわして防御した。周りにいた隊員達は、次々に矢の前で倒れた。リーゼルバークは瞬時に状況を見極めると彼に話しかけた。

「いかん、あれは鳥人族だ！　それも只者ではない気がするぞ！　あのバンダナを巻いた男には気をつけるんだ！」

　リーゼルバーグの忠告を無視してハルバートは持っている斧で弓矢を弾き返すと、そのまま上に向かって突撃しに行った。

『ウオオオオオオオォォォッッ！！』

　遥か天上に辿り着くと、彼はバンダナを巻いた男に話しかけた。