S.W.S.C！（桜ヶ丘西高校、ストリートダンス部）

出たぁぁぁ！

　僕は丁寧に忠告をする。

「だったら、僕を部活に引き込もうとするのやめた方が良いんじゃないですか？」

「何でだ！」

「利華さんの乱暴狼藉の数々……。

　しれたら確実に怒られます」

「うっ！」と利華さんは仰け反る。

　が、すぐに持ち直した。

「お前が言わなければいいだろう」

「絶対、言います！」

「なんでだぁぁぁ！」

　利華さんは叫ぶ。『何でだ』二回目。僕はきっぱり言い切った。

「真理子さんの方が偉いからです！」

「長いものを巻くのか！？」

　惜しい！　長い物には巻かれろ、ですね。

　ちょっと、意味合いは違いますが。

　利華さんはヒステリックに叫んだ。

「真理子さん、真理子さんって！

　真理子さんなんか関係ないだろう！？」

「なにが、わたしなんかで。

　なにが、関係ないの？」

「いや、だから……」

　何か言いかけた利華さんは固まった。

「え？」

　僕は声のした方を向いた。

　そして、声を上げようとした、その時、

「出たぁぁぁぁ！」

と、利華さんの絶叫が軽運動室中に響き渡った。

　驚きのあまり、体がビクッと震えた。

　実沙さんも美希音さんも目を見開き、仰け反っていた。

　いつの間にか、真理子さんが制服姿のままで、利華さんの後ろに立っていた。

　真理子さんも利華さんの声に驚いたようで、「まあぁ？」と声を上げた。

「ちょっとなぁに？

　その出たぁぁぁぁって。

　何で、お化けみたいな扱いを受けなくてはならないの？」

　利華さんは一歩、二歩と後ずさり、「だ、だって……」と喘ぎながら答えた。

「いきなり、現れたんだもん！

　し、心臓が止まるかと思った」

　この意見に僕も同意出来た。

　本当に何の前触れも、何の予兆もなく、しかも、ごく普通にそこに現れた。

　真理子さんは困ったように首を傾げた。

「別に、いきなり現れた訳じゃないんだけど……。

　あなたたちが話をする事に夢中で気付かなかっただけじゃない」

　確かに、話に夢中だったが――そんなに気付かないものだろうか？

　こんなに存在感のある人が……。

　でも、真理子さんの、澄んだ薄茶色の瞳に見つめられて――そして、微笑まれて――そんなことどうでも良くなるほど、心臓がドキドキした。

　ああ、この人はとにかく、美しすぎる。

「あら、新太じゃない。

　遊びに来てくれたの？

　何だかんだいって、うちの部の事を気に入ってくれたのかしら？」

　あなたに会いに来ました――と、韓流ドラマばりのくさい台詞が頭をよぎった。

　そう言いたくなる魅力がこの人にはあった。

　どうしよっかな、言っちゃおうかな。

　と、誰かが僕の肩に手を置く。

「そうそう、気に入ったんだよなぁ、新太」

　目線を手の主に移せば、片目をぱちぱちしながら合図を送る利華さんがいらっしゃった。

　なので、僕は期待に応えることにした。

「いいえ、真理子さん。

　この先輩に無理矢理連れてこられました！」

「何でだぁぁぁぁぁぁ！」

　利華さんが絶叫する。

「何、怒っているんですか？

　素直に答えるよう合図をくれたんじゃ――」

「そうなの？」

　たった一言で空気が凍った。

　美希音さん及び、小さい先輩に引きずられるように実沙さんが――軽運動室にいた部員全てが、さーっと出口から外に逃げていく。

（ちょっと、僕も連れて行って下さいよ！）と心の中で叫んだ。

「あなた、無理矢理連れてきたの？」

　真理子さんの視線が、冷たく、鋭く、利華さんを貫いた。

　利華さん――本気で怒られたら泣くと言い切った利華さん――既に、半泣きになっていた。

　こ、怖すぎる！

　こんな事なら、言葉を濁せば良かった。

　ま、真理子さん、美しすぎる真理子さん。

　怖すぎる真理子さんになってますよ。

「あ、うう……」

　利華さんは言葉になっていない声を漏らす。

「何を言ってるの？

　ねえ、何を言っているのかしらっ？」

　利華さんはくるっと後ろを向いた。

　そして、「ご、ごめんなさいぃぃぃぃぃ！」と出口に向かってダッシュした。

「逃げた！」

「まあぁ」

　気がつくと、広い軽運動室に、僕と真理子さんしか残っていなかった。

「新太」

と真理子さんが済まなそうに僕を見る。

　お怒りモードが解けたようだ。

「ごめんなさいね。

　利華には昨日、きちんと話したつもりだったのに……。

　あの子のこと、少々侮っていたのね。

　……あとで、きっちり言い聞かせるから」

「いえいえ、気にしないでください」

と僕は引きつった笑顔で答えた。

　利華さんには、散々ひどいことをされたが、さすがに泣かせるのは心苦しい。

　気の毒すぎる。

「確かに、強引に連れてこられましたが……。

　また、真理子さんとお話しできたし、逆にラッキーかなぁ、なんて」

「まぁ」

と言う真理子さんは、口元に手をあてて、上品に笑う。

「それは、光栄の至り。

　ふふふ。そういうことにしておきましょう」

　真理子さんは、僕が利華さんを庇うための発言だと思っているだろうが、実際の所、本当にラッキーとも思っていた。

　だって、こんな美しい人と話す機会なんて、僕の人生でもう二度と無いかもしれない。

　それぐらいのことだ。

「そうそう」

と真理子さんは僕に微笑みかけた。

　先ほどとは逆の意味で恐ろしい――キラキラ輝く表情だ。

　この先輩は僕を失神させるつもりなのか、などとアホなことを真面目に考えてしまった。

「アトラクション研究部はどうだった？

　気に入ったかしら？」

「ええ」と僕はどぎまぎしないように努力しながら答えた。

「楽しかったですよ！

　ちょっと変わってはいましたが、皆さんいい人ばかりでしたし」

　アトラクション研究部は本当に楽しかった。

　ストリートダンス部の部員のような華やかな人はいなかった。規模だって大きくないし、人数だって新入生を合わせても二十名ほどだった。

　それでも、落ち着ける場所だった。

　ハッキリ言ってホームグラウンド、ストリートダンス部とは違い、自分の居場所だと感じられた。

　おしゃれとか、今時とかじゃなくても、熱く語れる場所だった。

「そう」

と真理子さんは優しく頬を緩めた。

　この先輩は他の部に行った下級生にも優しい。

　本当に、好きになる要素がてんこ盛りの人だ。

「実は、アトラクション研究部とストリートダンス部が共同でイベントを行なうって話も上がっているの。

　そうなったら新太、あなたとも一緒に舞台に上がることになるかもね」

　あぁ、真理子さんと一緒に何かできる。

　それは、とても魅力的なお話だった。

　だが、残念ながらそれに対して、力なく微笑むしかなかった。

「いや、真理子さん。

　僕は舞台に上がらないですから」

「上がらない？」

　真理子さんは小首を傾げる。

「ええ」と僕はハッキリ言った。

「アトラクション研究部に入っても、舞台には上がらないと決めていますから」

　僕の言葉に真理子さんは驚いたように目を大きく見開いた。

　でも、それは一瞬のことで、優しく、姉が幼い弟にするように、「どうしてか、教えてくれる？」と訊ねてきた。

　僕は理由を話そうかどうか、一瞬迷った。

　でも、真理子さんになら話しても良いか、と思った。

　そう思わせる雰囲気を、真理子さんは持っていた。

「実は、もう二度と舞台には上がりたくないんです。

　上がるのが怖いんです」

　胸が苦しくなった。

　あの時のことを思い出して。

　まぶしく光る照明――。

　闇に染まっている観客達――。

　顔を引きつらせる共演者――。

　皆沈黙して、物音一つ聞こえない。

　僕はそこで立ち尽くしていた。

　そんな、情景が脳裏にちらつき、座り込みそうになった。