S.W.S.C！（桜ヶ丘西高校、ストリートダンス部）

頭が追いつかない展開、そして……。

「ねえ」と真理子さんが僕に向かって微笑む。

　それだけで、僕はビクついてしまった。

「ふふふ、緊張しなくていいのよ。

　お名前はなんて言うのかしら？」

「え、あ」

と僕は一瞬本名を名乗るべきか躊躇した。

　でも、深く関わりたくないと思っても、嘘をつくのは得策ではない。

　同じ学校なのですぐにばれてしまうからだ。

「一年五組、柳沢　新太（やなぎさわ　しんた）といいます」

「そう」と真理子さんは頷く。

「念のため断っておくけれど、うちの部は先輩に対して名前に『さん』をつけて呼び、後輩に対しては名前を呼び捨てにするというのが伝統なの。

　だから、あなたのことも、新太って呼ばせて貰うわね」

「は、はい」

と顔がカッーっと熱くなるのを感じながら答えた。

　なるほど、だから浩一君は自己紹介の時も、先輩達について説明する時も、名字無しの名前で呼んでいたのか。

　密かに不思議に思っていた。

　とはいえ、女の人で僕の名前を呼び捨てするなんて、母さんと幼なじみの女の子が一人いるくらいだ。

　まして、真理子さんみたいな美人に呼ばれると無性に恥ずかしい、こそばゆい、そして、ちょっと気持ち良かった。

「おい！」

と僕が浸っていると利華さんが割り込んでくる。

「暦（れき）はどれくらいある？」

　何を言っているのか理解出来なかったので、「はあ？」と、間の抜けた声を上げてしまった。

　利華さんが激しい剣幕で怒鳴る。

「ダンス暦はどれくらいかと聞いてるんだ！」

　僕はあまりの怒声に仰け反ってしまった。

「ちょっと、怒鳴ること無いでしょう」と、実沙さんがなだめた。

　利華さんは歯ぎしりが聞こえそうなぐらい歯を食いしばり、僕を睨んでる。

　どうやら、僕がもたもたしているのでイライラしているようだ。

　とにかく、怒りっぽい人のようだ。

　ダンス暦……。

　ダンス暦……。

と頭の中で数回繰り返し、ようやく、パニックになっていた頭が収まってきた。

　ダンス暦……。そうか！　肝心なことを思い出した。

　そう、僕はダンス暦など当然無いわけで、よって、ジュニア日本一である亜矢さんの対抗になるわけが無く、以上の理由で、この場はご遠慮させていただきます、という思い付いたら酷く簡単な図式があったのだ。

　よし、これで行こう。

　覚悟を決めて利華さんを、キリっとした顔で見つめつつ答えた。

　こう見えても、中学の時は学級委員を勤めた男なのだ。

　言うべき事は言う鍛練は積んできた。

「すいません、ダンス暦は全くありません」

　利華さんが落胆するようにため息をついた。

　よし、いける！

と更に、なので他の人を選んでください――と続けようとするが、真理子さんに遮られた。

「暦が無くても構わないから、安心して」

「え？」と僕は、思わず間の抜けた声を上げた。

　真理子さんは人差し指を指揮棒のように振る。

「構わないっていったら、構わないの。

　さてはて、本当は二、三人欲しかったけれど……。

　利華は予想以上に人気がないようなので……」

　不服そうだが返す言葉も無い利華さんに、笑顔を向けながら宣言する。

「ツーオンツーでの対決にしましょう」

　や、やばい。

　僕は焦った。

　このままでは、本当に抜けられなくなる。

「あ、あのう」と真理子さんに声をかけようとした。

　だが、いきなり首根っこを捕まれ、まるでたたき売りされる市場の鶏のように、武雄さんの前に突き出された。

「ジュニアチャンピオンだか何だか知らないけど、あたしはねえ、日本チャンピオンだ！」

と、利華さんは僕を自分の方に引き寄せた。

　そして、僕を指さす。

「こいつは、ハンデだ！」

　武雄さんは肩をすくめた。

　すると、亜矢さんがくすくす笑い始める。

「何がおかしい？」

と利華さんは凄みを利かした声を上げた。

　が、亜矢さんは腕組みをしながら余裕の笑みを浮かべる。

　そして、「わたしって」と話し始めた。

「Ｈ．Ｓ．Ｓのネット動画とかＤＶＤを、好んで見てたんですよ。

　かなり初期からラストまで。

　で、前から思っていたんですが、あなたって、あのメンバーに必要なかったんじゃないですか？」

「おいおい」と僕は焦り、利華さんを見た。

　だが、利華さんは何も答えない。

　すぐにでも殴りかかると思っていたが、体を震わせているだけだった。

　怒りを我慢しているのかと思ったが、どちらかというと、青ざめているように見えた。

　亜矢さんは揚々と続ける。

「確かに、わたしらはたかだかジュニアチャンピオンかもしれません。

　でも、振りも、構成も、練習スケジュールもすべてメンバーで決めてきました。

　会場までの移動も、受付も、全部わたしらが行ないました。

　だから、その結果である優勝にプライドを持ってます。

　で、あなたはどうなんですか？

　他のメンバー、特にリーダーの正輝（まさき）さんに任せっきりだったんじゃないんですか？」

　利華さんは何も言わない。

　実沙さんが止めようか躊躇しているのが目に入った。

　亜矢さんは意地悪そうに微笑む。

「はっきり言って、変わりにわたしが入ってもＨ．Ｓ．Ｓとしては全然成り立ってたと思いますよ。

　だから、捨てられたんじゃ――」

「黙りなさい」

　ぞっとした。

　ただの一言だった。

　だが、そこには重い怒気が含まれていた。

　亜矢さんは顔を引きつらせる。

　最初、誰が言ったのか分からなかった。

　でも、すぐに気付いた。

　真理子さんだった。

　美しい先輩は、怒火でパチパチ鳴り響きそうな勢いで、亜矢さんを睨んでいた。

　そして、声を荒げているわけでもなく、むしろ静かに言う。

「関係者じゃない人間が、知った口を利かないで」

　それは、利華さんが先ほどから何度も上げた怒号など、問題にならないほどの迫力があった。

　鳥肌が立つのを感じた。

　人ごとのはずなのに、周りにいる新入生らの顔が恐怖で引きつる。

　亜矢さんもすっかり怯え、「ご、ごめんなさい」と頭を下げた。

　武雄さんは困った奴だと言うように、亜矢さんの頭を撫でた。

　隣をのぞくと、利華さんも怖々と真理子さんの様子を伺っていた。

　いや、あなたが怯えるのは、少しおかしいでしょう。

　学内の人気者、真理子さん。

　その実、かなり恐ろしい人なのかもしれない。

　このメンツを一言二言で黙らせるのは、なかなかできるものではない。

「あぁ」と気まずい沈黙を打ち消すように武雄さんが声を上げた。

「そうそう、真理子さん。

　どういう基準で勝敗を争うわけですか？」

　真理子さんは一度目を閉じた。

　そして、目を開けると先ほどのことが嘘のように、軟らかい表情になっていた。

「うん、この勝負は技術力と成長度で優劣を決めようと思うの」

「技術力と成長度――ですか」と武雄さんが合いの手を入れた。

「そう」と真理子さんは話を続ける。

「技術力は、ダンスの構成などの完成度ね。

　ショーをする上で基本的なこと――新太以外には言うまでもないことだけれど、音を外さない、振りを間違えない、曲のノリにきちんと合わせるなどなど。

　それらに加えて、全体のバランスや構成などの巧妙さもチェックします。

　チームのメンバ――まあ、今回は二人だけれども――お互いの魅力をしっかり引き出しているか？

　あとは、どちらか一方だけのワンマンチームになっていないか？

　どれだけ観客を魅了できたか？

　そんな所ね」

「そして、成長度」と真理子さんは自分の顔の近くで指を二本、立てた。

「一年生がどれだけ成長したか。

　今回はこの成長度をもっとも重要視します。

　一年生であるあなたたち――」と、僕と亜矢さん、順々に視線を送る。

「――二人の現時点でのレベルからどれだけ進歩したか、チェックします。

　新太は初心者ってことで、現在値は全くのゼロね。

　亜矢」

「はい！」

と亜矢さんは返事をした。

　まださっきのを引きずっているのか、少し顔を引きつらせている。

　そんな彼女に真理子さんは優しく微笑みながら訊ねた。

「今年の三月――栄のオアシスで踊ってたでしょう？」

「ええ」と亜矢さんは答えた。

　栄にあるオアシスと言ったら、オアシス２１の事だろう。

　楕円でガラス張りの、大屋根が特徴的な複合施設である。

　あそこには舞台があり、様々な催しが行なわれている。

「その時が、チーキーガールズで踊る最後のショーでした」

　真理子さんはうんうんと頷く。

「だったら、その時の印象を中心に、数回見たショーを基準とします」

　そして、僕ら四人を見渡して断言した。

「以上の二点を、わたしの主観で判断し、勝利チームを決めます」

　主観なんかでいいのかなあと、他の三人の顔を眺めた。

　だが、別段不満そうにはしていない。

　それだけ、真理子さんを信頼しているってことか。

「あれ？」僕は小首を傾げた。

　誰も何も言わないが、これってバランスは取れていない気がするのだが……。

「まあ」と武雄さんが意味ありげに微笑む。

「優劣の判断は真理子さんに一任するってことで……。

　で、罰ゲームについてはどうする？」

「ふん」と利華さんは鼻で笑った。

「何も言わなかったら、罰を受けずに済んだのになぁ。

　ば～か、ば～～か！」

　どうでもいいけど、僕の中の利華さんが跡形もなく崩れ去りつつあるのだが。

　僕は思わず頭を抱えた。

　とその時、突然真っ赤なアロハシャツが先輩二人の真ん中に飛び出てきた。

「は～い、わたしが決めてやるぞっ！

　わたしがぁ、決めてやるぞっ！」

と美希音さんが元気いっぱい右手を上げて宣言した。

「はあ？」と利華さんが気の抜けた声を上げる。

　武雄さんも目をぱちくりさせた。

　真理子さんは面白そうに訊ねる。

「あら？

　どんな罰ゲームを思い付いたの？」

　美希音さんは腰に手を置き、余り凹凸のない胸を張って答えた。

「負けた方にはフラのライブをやってもらうぞっ！

　そして、ストリートダンス部にフラ有りと言う事を過激に宣伝してもらうぞっ。

　もう、これで決定だぁぞぉ」

「何いってんのよ！」と利華さんは美希音さんを睨んだ。

「フラダンスって、ただ単に、あんたの個人的野望のためだけじゃん！

　そんなの、いやよ！」

　美希音さんは地団駄を踏みながら「決定したことは覆らないぞぉ！」と言い返す。

「何が決定したことだ！

　アホ！」と利華さんは更に言い返した。

　まるっきり子供の喧嘩だ。

　全国ナンバーワンのダンスチーム、Ｈ．Ｓ．Ｓの元メンバーの二人……。

　この人らで本当に優勝できたのか凄く疑問だ。

　それに、そもそもフラダンスってストリートダンスなのかな？

　などと、考えていると、真理子さんは楽しそうに手を合わせる。

「いいんじゃないの？

　フラね。それで決定！

　ふふふ」

　そして、「衣装も準備しなくっちゃ！」ともうノリノリである。

「ちょっちょっと！」と利華さんが慌てた感じで叫ぶ。

「それでＯＫしちゃうわけ！？」

「あら？」と真理子さんは利華さんに柔らかく微笑む。

「あなた、勝つつもりなんでしょう？

　だったら、なんだっていいじゃない？」

「まあ、それはそうなんですが……」と言いつつも利華さんは不満そうな顔をする。

　またも、真理子さんに丸め込まれたようだ。

　しかし、フラダンスってどんな格好でどんな動きをするんだっけ？　僕は一生懸命思い出そうとして――我に返った。

　違う！　違う！　違う！

　余計な思考を払うため、思いっきり首を振る。

　このままでは、まずい。

　このままでは、完全に流されてしまう！

　僕は焦りながら先輩方を見渡した。

　利華さんは真理子さんに何か質問している。

　武雄さんと亜矢さんに、美希音さんは強引にフラダンスの指導をしている。

　実沙さんなどは自分の仕事は終わったとばかりに、新入生の女子らと話し込んでいる。

　まずい、このままでは本気でまずい。

　このまま流されたら、ダンスを舞台でやらなくてはならない。

　それは、無理だ。

　僕はもう、舞台に上がることは絶対に出来ない。

　想像するだけで、胸の鼓動が激しく打つのを感じた。

　それだけは、やりたくない。

「すいません！」と僕は叫んでいた。

　目の前に板張りの床が見える。体を九十度以上曲げて頭を下げていた。

「僕、本当はアトラクション研究部に入りたいんです！

　だけど、場所間違えちゃって、でも、言い出せなくって……。

　本当にごめんなさい！」

　しばし、一同は沈黙した。

　そして、「はあ？」と利華さんのどちらかというと、気の抜けた声が聞こえる。

　僕はもう一度叫んだ。

「すいませんでした！

　失礼します！」

　僕は視線を下げたまま振り向くと、荷物を掴んだ。

　そして、出口に向かって走った。

　誰かが引き留める声が聞こえた。

　開けっ放しにされていたドアを抜ける。

　そして、階段を一目散に駆け下りた。