ジゴロ探偵の甘美な嘘３〜短編集『魔法使いの赤い薔薇』〜

第4話 泥試合前夜２

　＊

　あの日もいつものように、平穏な学校生活。

　翌日は毎年恒例の泥試合があるから、全校生徒で噴水の水を組み、校庭をぬかるみにして準備を進めていた。

「ワレサ。今、何杯運んだ？」

「九杯」

「えっ？　もうそんなに？　僕、まだ三杯しか運んでない」

「いいよ。あとで、おまえのぶんも手伝ってやるから」

「うん」

　一人バケツ十杯というノルマをあたえられ、少年たちが噴水と校庭の往復をくりかえす。もちろん、なかにはサボっている者もいるだろうが、ワレサは優等生を演じている手前、まじめに働いていた。ルーシサスは生まれつき虚弱なので、こういうときにムリはさせられない。

「ほら、いっしょに持とう」

　自分のバケツを片手に持ちなおし、もう一方の手でルーシサスのバケツをにぎる。

「いいよ。ワレサ」

「重いんだろ？」

「でも、君が……」

　ゴチャゴチャ話していると、うしろから声がかかる。

「お姫様たちには荷が重いかな。どいてろよ。グズ」

　ル・マルタン伯爵の子息ベルナールだ。貴族の子弟ばかりが集まる騎士学校だからこそ、身分の上下は歴然としている。公爵家は皇族の系統だ。つまり、貴族のなかでは侯爵がもっとも位が高い。伯爵はその下なのだが、ベルナールは一族の長であるラ・ギヴォワール侯爵家の継嗣（けいし）として養子に入ることが決まっている。次期侯爵だ。

　ルーシサスは伯爵家の跡取り息子。ワレサはその従者だから、圧倒的にむこうが上だ。からかわれるのはシャクだが、ここで逆らうのは利口じゃない。

　わきによけてやりすごすと、ふんっと鼻をならして、ベルナールは通りすぎていった。

　本人のあとを何人も腰ぎんちゃくがついていく。クリストフ、パトリック、ドニ。三人ともベルナールの親戚すじの男爵や子爵家の子息だ。

　子どものころからずっと、ああやって一族の長になる少年の機嫌をとって、大変なことだ。

　ワレサは内心、彼らのそうした権勢争いをバカにしていた。もちろん宮廷貴族と生まれたからには大事なことだ。だからと言って、鼻持ちならないワガママ令息に年がら年中つきあっていては、いいかげん、イヤになる。

　ほんとは、ルーシサスだって宮廷貴族だ。大勢の友人を作って人脈を得ておくことは重要だ。

　ルーシサスは女の子のように華奢で、ユイラではきわめてめずらしいプラチナブロンド。お人形のように可愛らしい少年だ。友達になりたいと望んでいる者は多いだろう。

　じっさい、ワレサがアウティグル伯爵家にひきとられるまでは、たくさんの友達がいた。でも、今、それらとはほとんど、つきあいがない。

　ワレサがそうさせたからだ。

「おれはこの一杯で終わりだから、おまえのぶんもやっといてやるよ。さきに部屋に帰って休んでろ。おまえはちょっとムリすると熱だすんだからな」

「う、うん……」

「でもいいな？　おれが離れてるからって、わかってるよな？」

「うん。君以外の誰とも口をきかない」

「それでいい」

　可愛い小鳥。

　綺麗なレモンイエローのカナリアだ。

　でも、その小鳥は今、ワレサ以外の誰にも歌声を聞かせない。

　いつまで、こんなことを続けていられるのだろう？

　でも、止められないのだ。ルーシサスがほかの誰かと笑っているだけで、胸が引き裂かれそうな気がする。

　泥試合前になると、毎年、妄想する。ルーシサスが純白の大将の衣装を着ているところを。そして、その真っ白な服に泥をなげる自分を。

　ただし、ルーシサスを汚していいのはワレサだけだ。ほかの誰にも、それをゆるさない。誰が来ても、守りとおすと誓う。

　そんなゆがんだ妄想を。

　ワレサがルーシサスと別れて、一人でせっせと水を運んでいたときだ。急に校庭のほうが、にぎやかになった。

　行ってみれば、何人かが泥に入ってふざけあっている。そうなるともう止められない。ほかの少年たちもマントや高価な剣、装飾品をはずし、ベンチに置いて泥玉をなげあった。

　まったく、何が楽しいのだろうか？

　貴族の子弟なんて、てんで子どもだ。明日になれば、イヤでも泥をかぶらないといけないのに、わざわざ前日に、みずからハマりにいく気持ちが理解できない。

　今、近づけば、絶対にまきぞえを食らう。ワレサは警戒して、バケツを持ったまま、もとの噴水にひきかえした。水は校庭わきの大木のもとにまいておく。ほんとはルーシサスのノルマがあと一杯あったが、あれだけ泥だらけになって遊べるのだから、もう水は充分だと考えた。

「ワレサ。君も来いよ。いっしょに遊ぼう」

　遠くのほうから、ジェイムズが声をかけてきた。ルーシサスの従兄弟で、以前は毎日のように、アウティグル家に遊びに来ていた。

「いえ。けっこうです。私はルーシサスさまのお勉強相手をしなければなりませんから」

　殊勝におじぎをして足早に立ち去る。だから、そのあと起きた盗難事件の発端を、ワレサは見逃してしまった。