ジゴロ探偵の甘美な嘘３〜短編集『魔法使いの赤い薔薇』〜

第四話 泥試合前夜

第4話 泥試合前夜１

　キャーキャーと少年たちのさわぎが、こんなところまで聞こえてくる。墓所は静かだから、やけにその声が耳についた。

　宮殿を中心に十二の神殿の建ちならぶ皇宮。すぐとなりには帝立騎士学校と、その寮がある。墓地は死を管轄する神殿の敷地内に位置するため、学校の声が届くのだ。

　ワレスはいつものように、その墓の前にひざまずいた。墓石にそっと頭をつけて、ゆるしを乞う。いや、愛をささやきに来ているのだ。今でもずっと、おまえへの想いは変わらないよと。

　なんとなくさみしくなると、決まってここへ来る。

　天使のまま、あの世に召された少年。

　冷たい石の下に眠っているのは、ただのぬけがらにすぎないのだと、わかってはいるが。

　せめて亡霊でもいいから、一度だけ、おれの前に現れてくれたらいいのに——

　少年たちの笑い声が、あのころの自分たちへとひきもどしてくれるような心地がした。今日こそはその人が帰ってきてくれそうな……。

　幻影を見せてくれ。

　そしたら、その手をにぎりしめ、二度と離さない。

　たとえ、そのまま、ともに地獄へ堕ちるとしても。

　だが、しばらくして、かけられた声は別人のものだった。

「ワレサ。君も来てたのか」

　声を聞いただけで誰だかわかった。ある意味、あのころの幻影の続きだ。

　ふりかえると、かつての学友、ジェイムズ・レイ・ティンバーが花束を手に立っている。

「おまえか。何をしに来たんだ？」

「今日はルーシサスの月命日だから」

「ああ」

　ウッカリしていた。

　ルーシサスの親族や友人が墓参りに来そうな日はさけていたのに。

「どおりで今日は花が多い」

「君だって、だから来たんだろう？」

「…………」

　ジェイムズにはこの前、ルーシサスが死んだ本当の理由を教えた。なのに、変わらず笑顔で、ワレスに話しかけてくる。どうにも、やりにくい。

　ワレスは黙って墓の前をしりぞいた。無言で立ち去ろうとすると、ジェイムズが手首をつかんでひきとめてくる。

「まあ、待ってくれよ。せっかくだから、墓前で彼の話でもしていかないか？」

「おれには自分が死なせた恋人の墓前で、思い出話をする趣味はないよ」

　ジェイムズは嘆息し、花束を置くと、歩き始めるワレスのあとを追ってきた。

「じゃあ、ほかの話でもいい」

「ウルサイな。なんでそう、つきまとう？　おまえ、仕事中だろう？」

「今日は休日だ」

「なら、さっさと家に帰れ」

「つれないなぁ」

　あいかわらず、犬のように嬉しそうについてくる。

　この皇居内にある墓所は、皇都の貴族のなかでも名家だけが納骨をゆるされている。平民は入ることができないから、ほかに人影は見えない。

　並木のむこうに小さく、校庭でとびはねる少年たちが見えた。

「やあ、なつかしいね。あれ、泥試合の練習だ」

「まったく、貴族の子弟が全身泥だらけになって、何が楽しいんだろうな」

「えっ？　そうかい？　私は好きだったよ。東軍と西軍にわかれて泥玉をなげあう。シンプルで勇ましい遊びだ」

「服が汚れるし、髪がジャリジャリするし、ちっともいいことなんてなかったぞ？」

「君は狙われやすかったからね。金髪はめずらしいから、とても目立つ」

「そうだ。おまえも、おれに三発、泥玉をあててくれたよな？」

「だって、敵同士だったから。ほんとにちょうどいい標的だったんだよ。みんな泥だらけで真っ黒ななかで、一人だけキラキラ輝いててさ」

　白い歯を見せて笑うジェイムズと話しているうちに、校庭の前にまで来た。墓所から出るには、必ずこの道を通らなければならない。

「いいか。みんな、明日こそ決戦だ。絶対に負けるな。大将のオースティアンを狙うんだ」

「リュカとジュリアンは僕が足止めする」

「よし。作戦どおりにやるぞ」

　そんな会話が聞こえる。

　両軍の大将は試合当日、純白の服をまとう。時間いっぱい経過したとき、より白さを保っているほうが勝利だ。

　おれたちもあのころは、あんなふうに夢中だったろうか？

　そう言えば、ルーシサスと泥まみれになったおたがいの顔を見て、笑いあったっけ。

　思い出にふけると、しぜんに口元がゆるむ。

　最期の悲しい記憶に、つい忘れそうになるが、たしかに笑っていた。それも事実だ。

「ワレサ」

「ワレス」

「ああ、うん。ワレス。覚えてるかな？　泥試合前夜にあったこと」

「うん？　何かあったか？」

「ほら、あったじゃないか。寮でブローチをなくした子がいて」

「ああ」

　そんなこともあった。

　今となっては、なつかしい。