世界でいちばん無垢なあなたへ

＃28 ひとりの人間として

　研究所の異常はすぐに嫁たちにも伝わった。

　縹（はなだ）ユイは自室として分け与えられた一室で、ぐんにゃりと足を広げる。

　足の筋を伸ばし、股関節を柔らかくする柔軟体操。鼻から吸って鼻から吐いて――その時、控え目なノックの音が聞こえた。

　拳をほんの少し、軽くぶつけたような音。はたしてそんな音とともに訪ねてくる人などいただろうか。首を捻ると、やっとのことで音の主が顔を出した。

　同じ『嫁』としてこの研究所にやって来た少女、不言（いわぬ）コトニ。己とは異なり、本事業に積極的な少女だ。

「ユイちゃん、訊きたいことがあるんだけど……」

「何？」

　部屋へ入るよう促すと、コトニは少し気後れしたように視線を彷徨（さまよ）わせる。しかしそれも一寸のことで、すぐさまユイの部屋に身体を滑り込ませた。

「あのね、さっきシロちゃんの部屋に行ってきたんだけど、シロちゃん、いなくて。図書館にもいなかったから、ひょっとしたら誰かの部屋にいるのかなって思ったんだけど……」

「シロちゃんならここにはいないわよ」

「んー、そっか。……さっきムツキちゃんのところにも行ってきたんだけど、いなかったんだよね」

「トモミさんは？」

「折り返すって言われちゃった。忙しいみたい」

　朝ご飯、食べるかなぁと独り言ちるコトニ。それを横目に、ユイは爪先を掴んで身体を倒した。縮こまっていた筋肉が伸びる。

「二人はいつも違うメニューだものね。ひょっとしたら、別室で食べているのかも」

「でも、それなら連絡の一つくらいあってもよくない？　病気してないといいけど……」

　コトニはユイのベッドに腰掛けると、そのまま背を崩してしまった。

　昨晩、件の少女は世話役の女性と過ごすと言っていた。ここ数日、不言コトニに半ば独占されている状態だったから、ということもあるのだろう。コトニは渋い顔をしながらも了承していたのを思い出す。

「ムツキちゃんは何か言ってた？」

「特には……。いつも通りパソコンに向かってたよ」

「そう」

「そー」

　ユイは連絡用にと支給されたタブレットを立ち上げる。二人静（ふたりしずか）ムツキからも鴨ノ羽（かものは）トモミからも、当然シロからも連絡はない。

　電子時計は早くも九時を指そうとしている。

「……そんなに心配？」

　憂いげな横顔に声を掛けると、寸分の間なく是の声が返ってくる。

「シロちゃんは友達だもん！　両性具有とか、そういうことの前に――というか、別の方向で大事。ひとりの人間として彼女のことは大事に思ってるよ。ユイちゃんはそうじゃないの？」

「私は金のためにこの事業に参加した。それだけよ」

　きっぱりと、凛然と、そう唱える。しかしコトニには見破られているのか、どこか呆れ顔だ。

「前も言ってたね、それ。あれだけシロちゃんとイチャイチャしておいて、まだ変わらないの？」

「イチャイチャなんてしてない」

「してたじゃん！　思わせぶりに手なんて握っちゃってさ。ほんっとユイちゃんってば頑固！」

　ばん、と布団を叩いてコトニが跳ね上がる。

　実際のところ、ユイには全く心当たりがなかった。

　シロとはほとんど接点を持っていないし、何よりもシロ自身がユイを拒んでいる節があった。

　そのような状態でイチャイチャなどできるはずがないのだが――と内心首を傾げるが、きっとそれを口に出したところで火に油であろう。いくらユイとて、友人の機敏を察せずにはいられない。

「きっと今は会いたい気分じゃないんでしょう。放っておきましょ」

「む……そんなこと言ったって」

　心配なんだもん、とコトニは下唇を突き出して俯いてしまう。

　コトニが言わんとしていることも分かる。

　シロは日本国有数の精子の持ち主、しかも希少種の両性具有。彼女が失われた時の損失は、きっと金額では表せまい。そうでなくとも、コトニは三人の嫁の中で最もシロとの親交を持つ人物だ。心配でないはずがない。

「ユイちゃんは心配じゃないの、シロちゃんのこと」

「別に」

「別にって――ちょっと冷たくない？　あのねぇ、ユイちゃん。シロちゃんだって人間なんだよ？　ちょっとぐらい気にかけるとかさぁ、そういうのできないわけ？」

「寒空の下で寝たことのない人間を、『人間』とは認めないわ」

　物心がついてからというもの、ユイは隙間風の吹き抜ける小さな家屋で暮らしていた。

　兄弟はいない。親と祖父母と叔母の計六人で、細々と配給食を齧（かじ）って眠って。文字通りのその日暮らし。金さえあれば、と何度思っただろうか。

　寒く氷ついた世界では、ほとんどの仕事が意味をなさない。インフラも生産も全てが牛歩の進みであり、同時に莫大（ばくだい）な知識と知恵と思考力が要求される。

　仕事に就いて金を得る。

　旧時代には当たり前とされていたらしい仕組みは、今やエリートにのみ許された贅沢だ。足が速いだけのユイは、エリートではなかった。

　シュン、と空気の抜ける音とともに戸が開く。

　現れたのは同じ立場の少女だ。

　二人静ムツキ。エリートの座に容易についてみせるであろう少女が、ユイは苦手だった。同時にひどく憎たらしくもあった。

　「ノックくらいして」――そう文句を口にするが、少女が気にする様子はなく、ひらりと小さな紙を振った。

「女子会はそこら辺にして、諸君、探偵ごっこでもしようじゃないか」