世界でいちばん無垢なあなたへ

＃23 愛

「じゃあコトニさん、あなたは子供を残したい？　また、あなたにとって子供を残す行為とは？」

「ええ、アタシ？　ん……そりゃ、子供はいたら嬉しいなって思うけど。でも子供を作るためにエッチをするのは違う、と思う」

　誰よりも積極的なコトニから語られたのは、思いも寄らない言葉だった。

　目を見開くシロ。対するコトニは慌てて手を振る。

「シロちゃんを否定するわけじゃないよ！？　でも、何て言うか……難しいなぁ」

「子供は目的ではなくあくまで結果、ってことッスか？」

「そうそう、それ！　『子供は愛の結晶』って言うけど、愛の結晶のためにエッチするのは逆じゃんって。エッチが愛を確かめ合う行為なのは同意……っていうか、そうであるべきだと思う、かな」

　まるで自分の心を整理するような言葉だった。柳眉を寄せて、しばらく唸っていた彼女だったが、これ以上の言葉はないと判断したのか、グッと面を上げた。

「はい、これがアタシの考え方で～す。二人もちゃんと言ってよね、アタシだけ暴露して終わりなんて嫌だからね！」

「分かっているわ。……じゃあ一番闇が深そうなムツキさんはトリに回して、次は私でいいかしら」

　おい、と不満げに眉を顰（ひそ）めるムツキ。それを尻目にユイはすらりと伸びた指を顎（あご）に当てる。

「私は……そうね。子供は、欲しいわ、正直。『自分の能力が認められた』という証明になるもの。……コトニさんとは真逆の思想ということになるわね」

「そうかなー？　ううん……真逆っていうか若干ずれてるというか。でも、やっぱりそういう人って多いよね。遺伝子を残せるって、それだけで特別というか。ユイちゃんって確か『スポーツ』で推薦されたんだよね？」

「一応ね」

　コトニは愛の証明のために、ユイは己の証明のために。それぞれ子は欲すれど、その動機は全くの別物だ。正誤の問題ではない――そう頭ではわかっているものの、どうしても比較をしてしまう。

　次はムツキの番だ。そう言うかのごとく、ユイの涼しげな目が隣を示す。それを素直に受け取ったムツキはがしがしと頭を掻くと、

「子供はいらない」

　ぴしりと言い切った。

「まあ、できちゃったら仕方ないッスけど、意図して作りたいとは思わないかな。セックスは性欲を満たすための行為であり、それに特別な意味はない。恋も愛も、性欲を体（てい）よく言い換えただけだと思ってるんで」

「言うねぇ、ムツキちゃん」

「愛の結晶や能力の証明って表現は文学的で嫌いではないけど、妄信には至らないッスね。ああ、だからと言って否定するつもりはないッスよ。支配されるのは癪（しゃく）ッスけど」

　シロの元に集いし三人の少女。

　同じ女性性同士、同じ境遇に置かれた者同士、きっと言葉を交わすこともあっただろう。シロと向き合うよりも、おそらくは気負わずにいられるはずだ。

　疎外感を覚えつつも、ほっこりと胸が温かくなる。

　だが。

「……ぼく、間違ってたのかな？　みんなを困らせてた？」

　コトニ、ユイ、そしてムツキ。三人の言葉を聞く限り、シロにはそうとしか感じられなかった。

　世話係である女性は、確かにシロの子供を求めている。しかし同時に、相手を思いやる大切さを語った。

　事務的に子を残すだけでなく、知ってほしかったのだと思う。パートナーを慈しみ、愛を育て、そして家庭を築く幸せを。限られた『家』を超え、机を囲む喜びを。

　その一方で期待に応えられたかと問われれば、否と言わざるを得なかった。

　コトニのように愛を求める人も、ムツキのように消極的な人も、あるいはユイのように子を渇望する者も。

　『子供』に何を期待するか、『パートナー』に何を条件とするか。それは人によって様々だ。つまりシロに求めるものも、人の数だけ存在するのだ。

　はたしてシロは応えられていただろうか。嫁たちの願いに、嫁たちの声に。

　次第に目線が下がっていく。それを掬（すく）い上げたのは他でもない。不言コトニ――臆病で誠実で、誰よりもシロを好いてくれた少女だった。

「ううん、そんなことないよ！」

　ふかふかとした手でシロの両手を包む。温かく、少しだけ湿った皮膚。

「だってシロちゃんから求めること、なかったじゃん。アタシが押し倒した時も、一緒にお風呂に入った時も、一緒に寝た時も。いつだってチャンスはあったのに」

　シロに与えられた使命。子供を作ること。

　懐っこい少女と結ばれる機会は何度でもあった。行動に移さなかったのは、ひとえに世話役との約束があったからだ。嫁を大切にせよと、そう教えられたからで。

「確かにさ、トモミさんや国が欲しがってた人材とは違うかもしれないよ？　でもそれって、アタシたちのことを思ってだよね？　ちゃんと大切にしてくれたからだよね？」

「コトニちゃん……」

「それだけでアタシは嬉しいんだよ。子供を残すのは義務かもしれない――ううん、義務にされちゃったけど、『今すぐ』じゃなくていい。この猶予が、何よりも大切だと思うの」

　猶予、つまりは暇。つまりは考える時間。

　これまでのシロの生活はといえば、トモミによって決められたスケジュールを、時計を遂行するばかりであった。新たなことに興味を示すことも、スケジュールを調整するようトモミに働きかけることもなかった。

　鴨ノ羽トモミこそが全て。

　鴨ノ羽トモミの言葉こそ真実。

　厚い目隠しと耳栓に覆われた人生には、他者の言葉など微塵も存在しなかった。

「ぼく、もっと知りたい！　みんなのこと、世界のこと……いろんな人と、『答え』を見つけたい」

「シロちゃんの人生は始まったばかりなんだよ。ほんの三日くらい前にね。だからさ、一緒に答えを見つけていこう？」

　少しだけ湿った柔らかい手の平。平時よりも熱を持っているように感じる。

　じっとこちらを覗き込む目は、まるで世話役のように穏やかだった。

「さ、切り替えて手紙の方見ていきましょ。ほれ、ユイ氏も寄った寄った」

「切り替え早くない!?」

　ムツキは輪から外れていたユイを手招きして、なおも続ける。

「ユイ氏の柔軟な発想力には期待してるんスよ」

「何それ、皮肉？」

「賢ぶるなよ。知識は小生が補うんで、小生にはできない自由な発想をお願いしますわ」

　三枚目の手紙。それは、これまでのものとは比べものにならないほど曲者だった。