世界でいちばん無垢なあなたへ

2日目、悪癖が目立つ。

＃7 拒絶

「起きなさい、シロちゃん」

　目を開けた先にいたのは、精悍とした目だった。思わず息を飲む。

　縹（はなだ）ユイ――目の前に広がるのは、昨日、『練習』に行ったきり戻らなかった少女である。

　シロはシーツに張り付いたまま、キシリと表情を固めた。

「ユイさん……？」

「おはよう」

「お、おはよう……」

「調子はどう？」

「え、調子？」

「体調を崩されると困るから」

　ユイはシロの上から布団を取り除くと、足元に畳んでいく。

　シロはといえば、頭の上にクエッションマークを浮かべていた。分からなかったのだ、なぜユイがシロの部屋（家）にいるのか。そもそもシロを起こす意義は、ユイにはないのだ。

「で、どうなの。体調は」

「えっ、あう、元気、だよ？」

　しどろもどろに応じれば、ユイは満足そうに頷く。とはいえ健康な肌が笑みを浮かべることはなく、ひどく安定した動きで立ち上がった。

　『スポーツ』に精力的に取り組んでいるからだろうか、『立ち上がる』という誰にでもできそうな動きにも乱れ一つなかった。

　思わず見惚れていると、ユイは柳眉を軽く顰（ひそ）める。

「早く着替えなさい。朝食ができているわ」

「えっ、朝食？」

　シロはぐるりと部屋を見渡す。しかしそこに『朝食』は見当たらなかった。

「どこにあるの？」

　シロの食事といえば、自らの『家』で食べることが常識であった。それ以外の場所における食事は一度も摂ったことがない。

　するとユイは呆れた様子で息を吐くと、

「外出許可をもらっているわ。今日は別の部屋で食べるの」

「べつ、の？」

「そう」

　反芻するシロと頷くユイ。

　二人の間に再度静寂が下りる。

　ユイの面持ちは堅く緊張しているようである。シロも同じであった。

　初めて話す、トモミ以外の『人間』。昨日、不言コトニや二人静ムツキとさんざん遊んだが、それでも、十数年と積み重ねてきた未知の谷は、そう簡単には埋められなかった。気の利いた話題を提供する、という発想すら浮かばない。

「えっと、お家の外に出る、の？」

「『部屋』の外に出るのよ。……いつまで呆けているつもり、早く仕度なさい」

　それだけ言うと、ユイはくるりと踵を返して去って行く。後を追う髪が白い光を照り返す。

　その姿は、まるでお伽話に聞く女王様のようだった。他国に靡（なび）かず、民に媚びず、孤高を貫く凛々しき王。その行く先は繁栄か破滅か――彼女の歩く桃色のカーペットが、さながら鮮血のごときレットカーペットに見えて、気づけばシロはベッドから飛び降りていた。

「ま、待って……！」

　はっしと掴む腕。そこには、堅牢と女性らしいしなやかさを兼ね備える筋肉があった。トモミとは違う、力強い腕――驚愕のあまり手を引けば、怪訝そうな目が見降ろしてくる。

「何？」

　冷たい目。玩具を見つめるようなコトニとも、好奇に歪むムツキの目とも違う。シロのことを何も思っていない。

　シロは初めて拒絶を知った。

「……ううん、何でもない」

　一歩、後退する。素足の裏に感じるカーペットが、勇気を出せと囁く。

　そう、彼女は怖い人ではないのだ。何せトモミが選んだ嫁候補だ。決して危険はない。ないはずなのに、シロの背はじわじわと気色悪い汗を噴き出す。

　足元に視線を落としたまま、うんともすんとも言わなくなったシロ。それを見かねてか、ユイは観念したように溜息を吐くと、爪先（つまさき）の向きを変えた。

「服は用意してあげる。早くその寝癖だらけの髪を何とかしなさい。……今日はどんな服の気分？」

　ウォークインクローゼットを開け、ユイは尋ねる。

　その背中をぽかんと眺めていると、とうとう焦れたのか、白いブラウスとモカ色のニットカーディガン、黒いタイツ、少し間を置いてショートパンツとレッグウォーマーが投げられる。

　床に落ちたそれを一つ一つ拾い上げたシロは、未だクローゼットの中を物色し続けるユイの背に目をやった。

　胸にあるのは安堵だった。やはり悪い人ではなかった。トモミとは違って、愛情表現が下手なだけなのだ。目を細めると、ふとユイがこちらを向いた。

「早く着替えなさい、みんな待っているのよ」

「う、うん……」

　どきりとした。軽いはずの衣類たちが、何冊も積み重ねた本のようにずしりと細腕に圧し掛かる。丁寧に編み込まれたモカ色の毛糸に指先がめり込んだ。

　クローゼットの前からじっと、怪訝そうに見つめるユイ。その視線はますますシロを追い詰める。

　首元に結ばれたリボンを細い指が引っ張り、円を潰していく。着替えを乗せる左手も、リボンを解く右手も、ただ頼りなさげに揺れるばかりで、先に進もうとはしなかった。

　はらりと舞い落ちるリボンを怪訝そうに眺めていたユイは、ふと思い当たったように呟いた。

「まさか着替えさせて、なんて言わないわよね」

「…………」

　俯くシロ。

　シロは自分で着替えることができなかった。