さわらび

第6話 泉

　その場所は、切り立った岩を登り、またしばらく林を通り過ぎたところにあった。

　ふと目のまえが開ける。

　水面が広がる。水は波立ち、月の明かりが水面に金の粉のようになっておどっている。

　岩肌はしっとりと濡れていた。月の光が、白く、ところどころかすかに色づいて照っている。

　水は澄んでいた。月の明かりで底まで見通せる。

　水面も揺れ続け、水底の砂も同じようにおどり続けている。

　泉だ。

　水がこの池の底のあちらこちらから湧き出しているらしい。

　メアリーは、泉の池の向こう側に膝をついていた。その後ろにはさらに切り立った岩がそびえている。

　メアリーは胸にかけていた何かを持ち上げた。その表面があやしく光る。

　だが、それは普通の瓶（びん）だった。歳上の女中たちはいつもこんな酒瓶で酒を飲んでいる。

　酒瓶にしてはだいぶ小さいけれど。

　それに、メアリーの持っている瓶は、蓋が違っていた。蓋もガラスでできているのだろうか。メアリーが軽く頭を下げて蓋を開けると、その蓋は月の明かりでちらちらときらめいた。

　その蓋のほうを大事そうに持って、その手を、右に振ったり、左に振ったり、顔を天に向けたり、地面にひれ伏したりしている。

　十字を切っているのとは違うようだ。

　異教の儀式？

　魔女？

　メアリーは、その瓶を泉の水に浸している。水を瓶に汲んでいるらしい。

　魔女……。

　そんなものが、この十九世紀のこの国に、生き残っていたんだ。

　しかも、いなかの村の片隅の小屋に、ではない。

　堂々たる紳士のお屋敷の、それもお嬢様のお相手役として。

　ブリジッドのおなかの底から大きな黒いものが湧き上がってきた。

　泡のようだけれど、泡よりはずっと重い。

　それが胸のところまで来て、胸から両腕へ、反射して脚へと散って行く。

　ブリジッドの腕と脚、それに体の周囲に、あの黒いぜんまいが何重にもよみがえってきた。くるくると回り始める。

　ゆっくりと回る。ゆっくりだが、その勢いは止まらない。

　気が遠くなる。力が抜ける。

　でも、力の入らない体に力をこめて、がまんして泉の横の岩の上に立ち上がったとき、迷いは消えていた。

　向かい岸でまだしゃがんだままのメアリーを見下ろす。

　脚を肩幅に開いて立ち、両手を横に拡げて。

　さて、何をしようか？

　いじわるメアリーがふと顔を上げた。

　ぽかん、と、ブリジッドを見る。

　「どうして……あんたがここに……」

　掠れた声で言うのがせいいっぱいのようだ。

　ブリジッドは唇を閉じたまま笑うと、メアリーに向かって襲いかかった。