【コミカライズ原作】『狼公爵』との結婚を押しつけられました—勘違いな『忌み子』は、とけるほどに愛されています。

第91話 妹への想い

「国王の理不尽な下命で戦場に追いやられた私が、なぜ今になって、戦場での功労を讃える勲章を授かったと思う？」

私に問いかけながらも、エメラルドの瞳は階段上の踊り場をじっと見つめている。王太子殿下の椅子はまだからっぽだ。

宮廷楽団が穏やかな旋律を奏でるなか、招待客たちの歓談が続いている。

「さぁ……私には、よくわかりませんが。どうしてなのですか？」

「物事の生起にはどんなことにでも理由があるのだ。それを知るのも、一世の楽しみの一つではないか？」

公爵はその『理由』というものを知っているのだろう。

「答えは、まだ教えてくださらないのですね？」

軍服の胸に付けた勲章が煌めいている。

「すぐにわかるよ」

公爵は朗らかに言うのだった。

主賓席から一階のフロアに降りた公爵は、大階段からいちばん遠い壁際で身をひそめていた私の手を取り、広間の前方に近い場所まで連れ出した。

「見当たらぬと思えば、こんな場所に隠れていたのか。まだ神前で誓い合った正式な夫婦ではないが、ここにいる者たちにとってリリアナはもうランカスター公爵夫人だ、堂々としていればいいのだよ。出来るだけ前の方へ行こう。王太子とニコラウスの顔を覚えて欲しい」

「……前の、ほう……」

心が怯（ひる）むけれど、主賓のパートナーが、いつまでも壁際にいるわけにはいかないのですね。

周りにいる人たちからの浴びるような視線に慣れることはない。

勲章をいただいた公爵に（ついでにパートナーの私までっ）注目が集まるのは、仕方がないことだけれど……。

大勢の人のなかに立つのはあの仕立て屋以来のこと。私にとっては、この人生で二度目の大舞台だ。

周囲からの注目は、私がこれまで味わってきた『蔑（さげす）みの目』とはちがう。彼（彼女）らの表情から読み取れるのは、『羨望のまなざし』だ。

（おかげで私は大広間を追い出されずに、ここに立っていられるのですが……。）

このあいだ公爵が言っていた、『王宮に集まる者たちが見ているのは夫の地位と装飾品だけだ』ということを身をもって感じてしまう。

（公爵がどこからか持って来て、出掛ける前に付けてくださったこのネックレスも……とても綺麗ですものね？）

もしも私がランカスター公爵のパートナーでもなく、簡素なドレスを着て宝石のひとつも身につけていなければ、私の事など誰ひとり見向きもしないだろう。

（もしもエレノアに会ったら、どんな言葉をかけよう……）

この大広間のどこかに妹のエレノアがいる。いつ再会するとも限らない。

国王陛下の推薦を受けたあの美しい妹のこと、第三王子殿下の妃に必ず選ばれるだろう。

先ずはおめでとう、と言うべきだろうか。頭のなかでシュミレーションしてみる。

『会えて嬉しいわ……元気にしていた？』

私……エレノアの前でうまく笑えるかな……。

そもそもこの王宮で、みんなの前で。

プライドの高いエレノアと私が、『姉妹』として話せるのだろうか。

公（おおやけ）には、私はケグルルット伯爵の『隠された娘』とされている。生まれながら容姿に事情を抱えていて、公然にできない長女がいると。

以前、実家の屋敷にいた時にお父様がそう話しているのを聞いた。

ケグルルット伯爵令嬢として人前に出たことなどないのだし、公（おおやけ）の場でエレノアの姉として扱われたこともないのだから。

「面白いものが見られるかも知れんな」

「ぇ……」

———面白いものって？

私が首を傾げていると。

「エレノアは妃殿下候補として絶対の自信を持つようだが、彼女の思惑通りになるとは限らぬと言うことだ」

その言葉に動揺して見上げれば、公爵は鋭い眼光を踊り場に向けたまま、口もとにかすかな笑みを浮かべている。

「まあ見ていろ」

詳しい事は知らされていないけれど、公爵はケグルルット伯爵をどうにかしようとしている。エレノアにその影響が及ぶことだってあり得るのだ。

一抹の不安を覚え、フロアじゅうを見渡して妹の姿を探した。

宮廷楽団の演奏が始まる。

王太子殿下と王子殿下が再び入場し、妃殿下候補者三名が大階段の下に呼ばれれば——緋色の豪奢なドレスに身を包んだエレノアが、堂々とした足取りで私のすぐ近くに歩み出た。

「エレノア……っ」

ちらりと互いの視線が重なる。

だけど、すぐにそれは逸らされてしまう。

一言でもいい、妹と言葉を交わしたかった。エレノアがこのまま王子妃になれば、もう面と向かって話しかけることさえ叶わないかも知れない。

それに———。

公爵の、あの意味ありげな台詞（セリフ）が妙に気にかかるのだ。

王子殿下が階段を降りてくる——そして、エレノアの前に立った。

ああエレノア……。やっぱりニコラウス殿下が選ぶのはあなた。

胸騒ぎが杞憂（きゆう）で良かった……本当に……おめでとう。

心のなかでつぶやいた私の目に、残酷な光景が飛び込んで来る。

声高らかに響いた王太子殿下の宣言が、鋭利な刃物になって私の胸を貫いた。

『ここに第三王子ニコラウス・ライナスの婚約者として、我が国の宰相ウイリアム・ラトレル侯爵が長女、アイリーン・オブ・ラトレル侯爵令嬢の名を正式に表明する——』

大きな歓声と拍手が巻き起こる。

私は大階段の前にたたずむ妹の後ろ姿を凝視していた。

「……どうして……」

震える唇を指先で押さえる。

私の背中を支えながら、公爵は相変わらず冷ややかな目を向けている。

「国王の強引な推薦を無視してでも、ニコラウスは本来の恋人を選んだのだ。予想がつかなかったわけではない」

「そん、な……っ」

アイリーン侯爵令嬢の手を取ったニコラウス殿下が、婚約成立のダンスを披露すべくフロアに足を向けた時だった。

「ちょっと待ってください！」

聞きなじんだ声が耳に届いた。

拍手が一斉にやみ、広間は水を打ったような静寂に包まれる。