【コミカライズ原作】『狼公爵』との結婚を押しつけられました—勘違いな『忌み子』は、とけるほどに愛されています。

第82話 夜明け

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リュシアンがあんなに泣くなんて。

昨夜ひどく荒れた空には、灰色の厚い雲が広がっている。雲間から漏れた朝日が寝室の窓に差し込みはじめた。

湯浴みを済ませ、鏡台の椅子に腰をかける私の髪を、ユリスが柔らかなタオルで丁寧に拭いてくれている。

「リュシアン様は一睡もせずに、空模様を伺っておいででした」

それを知っているってことは、ユリスも寝ないでいてくれたのね。

「外に出るのはまだ危険だと皆でお止めしたのですが、雹（ひょう）が止んですぐ川縁（かわべり）に向かわれたのです」

「ディートフリート様を心配するのはわかるのよ？　でも、リュシアンったら……」

公爵が外套（がいとう）でくるんだ私を手離せば、次の瞬間にはリュシアンに強く抱きしめられていた。

精悍な面輪を、涙でぐしゃぐしゃにして、声をあげて泣くリュシアンに……！

公爵も驚いていた。それにいつもなら綺麗に切り揃えれているはずの口髭が、少し伸びていたのが印象的だった。

「ううん、なんでもないわ」

こんなことを話したら、ユリスのリュシアンに対する見方が変わってしまうかも知れない。あくまでもリュシアンは、メイド達をはじめ全ての使用人から畏敬される人物なのだから。

リュシアンが泣いたのは、お嬢さんの面影を私の中に見たからなのかもしれない。リュシアンはお嬢さんと私を重ねてしまうと言っていた。だから敢（あ）えて私を冷たく遠ざけていたのだと。

もしかすると、もう長いあいだお嬢さんに会っていないのかも知れない。

（何か、会いたくても会えない事情があるのかも知れないわね……？）

「打ち身や擦りむいたところは痛みませんか？　お二人がご無事で、本当に良かったです……」

私の髪をとかし終わったユリスは、櫛（くし）を手に持ったまま、また目頭を押さえている。

「リリアナ様は、私の大切な『お友達』ですから……！」

ユリスに会って間もない頃、話し相手になって欲しい、『お友達』になって欲しいと言ってせがんだ。

ユリスはいつだって優秀なメイドだ。得体の知れない公爵の人質だった私に、無理なことを頼まれたものだと困り果てたに違いない。

だけど、いつもそばで私を気遣い、見守ってくれている。

恋愛指南は数知れず……だって私が安心して『恋バナ』ができる相手は、ユリスしかいないのだから。

鏡台の椅子から立ち上がり、目頭を押さえてうつむくユリスをそっと抱きしめた。

「嬉しい……。有難う、ユリスっ」

雹（ひょう）は、まだ空が薄暗い明け方近くに降り止んだ。

猟師小屋の扉が開かれたとき、（あろうことか！）私は公爵の腕のなかで浅い眠りに就いていた。

公爵が、私と一緒に眠ったのかどうかはわからない。

リュシアンの叫び声で私が目を覚ましたとき、公爵はリュシアンの問いかけにしっかりと受け応えをしていた。

ずっとあのまま、眠らずにいたのかも知れない。

『全て終わったのだ。』

手の怪我の理由を話したあと、公爵はそう言った。

あの時は気づかなかったけれど、冷静になった今は、イレーヌ王女との確執のことを言ったのだとわかる。

（イレーヌ様にお会いすることは、もう無いかもしれないわね？）

と言うか、もう二度とお目にかからない事を願いたい……！

部屋中の空気を突き刺すような朝日は、ランプの灯りさえ消し去るほどに明るい。全ての闇を一掃するように、広々とした部屋を眩しいほどの明るさで満たしてゆく。

朝日が闇を消すように、このまま公爵と私の心の闇も消し去ってほしいと願うのだった。

「お休みになる前に、先に朝食になさいますか？　お腹が減っていらっしゃるでしょう」

「ええ、そうね……でも後（あと）にするわ。なんだかとても眠いの……。ユリスだって疲れているでしょう？　お願いだから、あなたもゆっくり休んでね……っ」

心からの安堵の気持ちに、身体が冷えたあとの湯浴みが手伝う。

ほかほかと心地よく、重たくなるまぶたが微睡（まどろ）んだ。

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「リリアナ様……」

ほんのわずかな時間、眠っただけのような気がする。

気怠さのなかで目覚めれば、私を呼ぶユリスの顔があって。

白々とした光はもう無くなっていて、代わりに茜色（あかねいろ）に輝く太陽が部屋中に長い影を落としていた。

「リリアナ様、十六時でございます。お食事もまだですし、そろそろお目覚めを」

「あぁ、ユリス……っ、もうそんな時間？　起こしに来てくれたのね。あなたも、あれから少しは眠れた……？」

「はい。旦那様もお昼頃までお休みになられていましたので。使用人たちも皆ホッとして、それぞれの持ち場で船を漕いでおりました」

ベッドサイドのテーブルの上でティーカップにお茶を注ぎながら、ユリスが微笑（わら）う。

「リリアナ様のお好きなミントティーです。ミントは王都の城の菜園で摘んで、モリスまで持ってまいりました」

爽やかな香りが漂う。レモン色のティーカップに注がれたお茶に、鮮やかな緑色の葉が揺らめいた。

「旦那様からのご伝言もありますよ」

公爵からの伝言。その言葉でまどろみがふっ飛んだ。

猟師小屋での出来事がざっとよぎり、胸の内が波打つ。

「……ディートフリート様は、なんて？」

「リリアナ様のご体調を心配なさっていたのと、モリスを発つ明後日までに、ピアノの演奏を聴かせて欲しいと」

「明後日？　着いたばかりなのに、もう帰るの？」

「到着当初は一週間ほどのご予定でしたが、気が変られたのでしょう。出来るだけ早く、王都に戻るとおっしゃっているそうです」

モリスは確かに美しい場所だ。

けれど、目と鼻の先にイレーヌ王女の離宮があることは然り、昨夜のような冬場独特の脅威を考えると、あまり長居はしたくないような気がした。

「美味しい……」

ベッドに半身を起こしたまま、ソーサーを寝具の膝の上に置く。ユリスが淹れてくれたミントティーを口に含めば、鼻に抜ける爽やかな香りが口のなかに広がった。

「申し遅れましたが、昨夜の吹雪で足止めをされてしまった南国の大使様方三名を、昨夜はこちらにお泊めしたのです。旦那様とリリアナ様がご不在の状況下でしたが、降り始めた雹の中で困っていらっしゃるご様子でしたので、リュシアン様が急遽お許しになって。旅先に出発する前に、リリアナ様にもご挨拶をとおっしゃっていますが……どういたしましょう？　お会いになりますか？」

「ぇ、どうして私に？」

「旦那様がご不在の事情を話しましたところ、私たちの状況を見て、共に心配くださって。今朝おふたりが無事に戻ったとお伝えしましたら、是非お目にかかりたいとおっしゃいまして……」

せっかくの申し出だけれど、まだ寝具のなかにいるような状態だ。

「できればお断りしたいけれど……失礼かしら？」

「承知いたしました。リリアナ様は、まだご体調が万全ではないと伝えましょう。それがっ……大使様のお一人が、たいそうな美形でいらして。昨夜から若いメイドたち皆が落ち着かないのです」

へぇぇ、と、ふたくち目のお茶をすする。

どれほどの美形大使かは知らないけれど、正直全く興味がわかない。

「ユリスまでそんな顔をするなんて。よほど美丈夫な方なのね？　いったいどこの国の方たちなの？」

「南の船港国家、グルジア国の大使様です。北方のオルデンシア帝都に向かう道中ですって。昼食はお引き止めいたしましたが、急いでいらっしゃるご様子なので、間もなく発たれるのではないかと」

「グルジア、ですって……？」

いつかエヴリーヌ先生に、私の髪の色は、グルジア海の夕陽に似ていると言われたことがあるのだ。

先生が好きだったというグルジアの海に……いつの日か、一度は訪れてみたいと思っていた。

そのグルジアから来た者たちは、いったいどんな風貌をしていて、どんな雰囲気をまとっているのだろう。そう思えば、ひと目でも見たくなった。

「ユリスっ。ご挨拶の用意、急げばまだ間に合うかしら？」