【コミカライズ原作】『狼公爵』との結婚を押しつけられました—勘違いな『忌み子』は、とけるほどに愛されています。

第49話 そんなふうに見られたら…っ

ドサッ————。

地面に落とされた男が尻餅をついたまま、首筋に流れた生暖かなものを手の甲で拭う。自分の血液を目の当たりにして恐怖が増したのだろう、ワアア……ッ！と叫びながら後退りをし、そのまま振り返りもせずに走り去った。

周囲に居た人々、シモンおじいさまは絶句したままだ。

「良かった……っ」

相手の男が、軽症で済んで。

公爵が踏みとどまってくれて——ホッとして力が抜けた。

唇を覆う指先が震えている。

公爵はそんな私から視線を逸らし、もう一度ゆっくりと瞬きをしてから周囲を見遣った。

数歩歩けばスッとしゃがんで、

「……公然の場で少し度が過ぎた。君たちを怖がらせてしまって、すまなかったね」

すぐそばで怯える女の子の頭を撫でている。

「いやはや、公爵様。町長である私の不行き届きでございます。あの男は流れ者でしてな……ああいう輩は、長く俗世に塗れていた所為（せい）で、誤った解釈をしているのです」

——俗世にまみれて？誤った解釈？

何のことだかよくわからない。

首を傾げていると、

「リリアナ……」

いつもの穏やかな表情に戻った公爵が私に視線を戻して、

「私は君の事になると、どうやら我を忘れてしまうようだ」

お顔から前髪とお髭がなくなって、瞳も表情もよく見えるのです……そんなに艶っぽい目を向けないでください。

ただでさえ、私…——っ。

公爵が「素顔」に戻る前から少しずつ膨らんでいく、胸がぎゅっと苦しくなるような『感情』に戸惑って。

それをどうにか、抑えようとしているのに。

「……わ、私も時々自分を忘れてしまいます。美味しいものを夢中で食べている時、とか」

「え？」

公爵は目を丸くしたけれど、

「そうか、リリアナは美味しいもので我を忘れるか。愛らしいな……」

これでも口説いたつもりだったんだ。

そう呟いた公爵の手のひらで、頭をぽふっと撫でられた。

口説いた？

えっと——…ん？！

頭を撫でて、愛らしいと……なるほど……っ、私も周りの子どもたちと同じ取り扱いなんですね。

（幼顔ですが、ちなみに私……もうすぐ十九歳、来年は二十歳になるんです。もう子供じゃないのです。）

でも確かに、男をつかみ上げた公爵はいつもと様子が違っていた。

さすがにあのまま“人ごろし“とまではいかなかったでしょうけれど……思慮深くて冷静そうなあなたも、自分を忘れてしまうことがあるのですね。

「シモンの邸宅へ急ごう。ノアを待たせている」

公爵が、また私に腕を差し出してくる。

「——は、はいっ」

肩越しに私を見下ろす視線にまだ慣れない。

（公爵は男性ですもの——緊張してドキドキしてしまうのは、仕方ないですよね……？）

なんて自分の気持ちを納得させながら、公爵の腕をおもむろに抱え込んだ。

「……町を歩くの、もう怖くないです」

あなたと一緒だから。

「ン、何か言った？」

「なんでもありません」

公爵の横顔を見上げれば、長い睫毛が光をはらんで綺麗だった。

『非難を受けることに慣れてはいけない。君はその強さを、俯いて耐える事じゃなく、顔を上げて歩く事に使うんだ』

我（われ）を忘れていたとおっしゃいましたが。

本気で怒ってくれたの——すごく嬉しかったです。

『いいから教えて？？お願いっ。人を『好き』になると、どうなるの？その好きっていう気持ちは、お友達を好きな気持ちとどう違うの』

『そう、ですね……。恋をすると、胸が締め付けられるみたいに痛みます』

『痛いって、どんなふうに？』

『刺すような痛みではなくて、何ていうか……キュンって』

——ねぇ、ユリス。

これが、恋の痛みなの？

＊

それを聞かされたのは、ノアおばあさまが腕によりをかけたという兎（ウサギ）の“じびえ“料理をいただいている時だった。

「ええ。ここ数年、モリスの離宮で隠居なさっておられるのです」

シモンの言葉に、公爵の食事の手が止まる。

エメラルドの瞳が瞬時に色を変えたのを、私は何事かしらと思いながら見つめていた。

「それは……今現在も、なのか？」

「勿論でございます。湖畔の桟橋近くといえば、ランカスター公爵家の別荘のすぐそばですから。お二人のご事情は先代様から聞いておりましたので、公爵様のお耳には入れておいた方が良いかと」

離宮？隠居って？

「あのっ……どなた、が」

「リリアナ様もご存知かと思いますが——」

ノアおばあさまが気遣って公爵を見遣る。

その名前を、私に伝えるのを躊躇うように。

公爵はナフキンで口元を抑え、淡々と言葉を放った。

「国王陛下の第一王女、イレーヌ。私の——かつての婚約者だ」

「　ぇ　…… 」

イレーヌ・マキシミリアーノ・レイゼルフォン・アルカディオ王女殿下。

ご聡明で気高く、女性の鏡のようなお方だと聞いたことがある。

『アルカディオの輝宝』とも呼ばれ、たぐい稀なる美貌でも名高いイレーヌ王女。

ユリスからは公爵の恋人だったと聞いていたけれど……婚約者だったなんて。

王女と公爵の間柄ならば、政略的な”契約”じゃないはずだ。

互いに求め合い、恋人同士になって、結婚の約束をして——。

私、どうしちゃったのかな……背中が冷たいや。

公爵との間に何があったかは知れない。そして——もう何年も前に、隣国の王室に嫁いだと聞いている。

「湖畔との間合いですから、モリスご滞在中に、お二人が王女にお目にかかることもあるかと」

『会いたくない』——…！

私の直感がそう訴えていた。

公爵が好きになった女性になんて、できればお会いしたくない。

それに何かすごく厭（いや）な予感がする。

身体の奥のほうからゾワゾワと、得体の知れないものが這（は）い上がって来るような——。

「リリアナ様、平気ですか？」

ノアおばあさまの声で我に返る。

私ったら、ぼうっとして。

「平気ですっ、ごめんなさい！お料理が冷めちゃいますね……」