【コミカライズ原作】『狼公爵』との結婚を押しつけられました—勘違いな『忌み子』は、とけるほどに愛されています。

第48話 君は、私の婚約者だろう？

「ディートフリート様……？」

目の前のその腕は、どう理解すれば良いのでしょう。

シモンおじいさま——どうしても敬称を付けてしまう私を気遣って、彼がそう呼んで欲しいと言ったのだ——の後ろを公爵と歩きながら、人の目を気にして億づいている私に、公爵が左腕を差し出した。

「その顔を見ればわかる。人目が怖いのだろう？恐怖心というものは、誰かにくっついていると和らぐものだ」

————私に、腕を、組めと！？

「……お、お気持ちは嬉しいのですが……甘えるわけには」

「どうして？」

「そんなことをしたら、皆んなが勘違いしてしまいます」

「何を？」

「わ、私たちが、恋人同士だと……」

は！と軽く笑った公爵の顔。

爽やかな、優しい笑顔だ。

今日まで髪とお髭に隠れてよく見えなかったけれど、以前からこんな笑顔を向けてくれていたのかも知れない。

「君は、私の婚約者だろう？恋人同士だよ」

——そうでした。

恋人、同士……でした。

『旅のあいだ、君は私の婚約者だ』

それにはひどく戸惑ったけれど、若い男女が二人で旅をするのだ。婚約していると言っておけば、傍目（はため）にも道理が通る。

「……お気遣い、有難うございます」

ひどく遠慮がちに、差し出された腕に手を添える。

人前に出るのが怖い気持ちが消える事はないけれど、自然と触れ合う肩から暖かさが伝われば、不思議と心が安らいで……ふ、と口元が緩んでしまった。

公爵の顔を見上げると、私が腕を組んでいるのが何でもないみたいに、シモンおじいさまと“じびえ“の話をしている。

空気を吸うみたいに、女性に腕を組ませるのですね？

そんなふうに思ってしまった、この気持ちは何だろう。

——あなたと腕を組むの、私にとっては一大事です……！

「リリアナ。地元のジビエ料理を町長夫妻が振る舞ってくれるそうだが、ジビエは平気か？もしも苦手なら別のものにしようと思うが」

「じびえ……って、なんですか？」

平気か苦手かも、わかりません。。。

公爵とシモンおじいさまが顔を見合わせた。

「せ、世間知らずで申し訳ありません……」

「初めてなら、一度経験してみるのも悪くないと思うよ。村長の邸宅に行く前に、少し寄り道をしていこう」

「経、験……？」

食べるもの、ですよね？

雪帽子をかぶった草原の中にオレンジ色の石畳が伸びている。その遥か向こう側に雪を戴いた山脈が延々と連なっていた。

草原の中に、まるで積み木のように置かれた家々は、壮大な自然の風景に鮮やかな色合いを添えていて愛らしい。

「……とても綺麗なところですね」

のどかな場所であっても、“町“と呼ばれるだけあってそれなりに人通りがある。

道向かいから壮年の女性がやってきて、すれ違いながらにこやかに会釈した。

あとからやってくる人々は皆が笑顔で——わざわざ立ち止まって頭を下げる者もいる。

「——公爵様！いつもありがとうございます」

「公爵様、へーゲルリンデにようこそ」

「ありがとうございます、公爵様」

ん……？

よくわからないけれど、町の人たちは公爵に何かを感謝しているみたい。公爵もそんな町の人たちに会釈を送っている。

久しぶりに訪れたと言っていたのに、どういう事かしら。

「綺麗っっ！！」

それを仰ぎ見て、私は感嘆の声を上げる。

遠くにぼんやりと見えていたものが、今はとても近い。

「ヘーゲルリンデの水車だ、山脈からの渓流の水で稼働している。町の経済の原動力なんだ」

「水、車……」

十字の形をした白い羽交いがゆっくりと軌跡をえがく。

こんなに大きな羽を見たの、初めて！

興奮して公爵の腕をぎゅっ、と掻き抱いてしまった。

そんな私の様子を見て、シモンおじいさまと公爵が満足そうに目配せをしている。

「興味があるなら中に入って塔上に登ることもできる。他にも、君に見せたい場所が沢山（たくさん）あるんだ」

水車に風車、壮麗な教会、町と町を繋ぐ大河の架け橋——。

シモンおじいさまの案内と説明を受けながら、私たちは時間が許す限り、この『ヘーゲルリンデ』と言う町の名所を訪ね歩いた。

どれもこれも初めて見るものばかりで……私ったら！必要以上にはしゃいでしまった。

子供みたいだと、思われたかしら。。。

「そろそろ昼食の支度が出来る頃合いです。我が家へ急ぎましょう」

「きれいなお姉さん、こんにちはぁ！」

通りすがりの子供たちが笑顔で手を振ってくる——こんなことって。

この町の人たち、皆さんっ。

私のこと、ちゃんと見えていますか。

赤錆色の髪色、子供たちにだって怖い、気味が悪いと罵られる瞳……私は『忌み子』ですよ……？

「 ぁ…… 」

道端に広げられた露店を目で追えば、公爵が立ち止まってくれる。

花や鳥の形をした髪飾りを売る店だ。

「何か欲しいものでも見つけたか？」

公爵は興味深げに露店の商品を眺めている。

可愛い髪飾りが、広げられた布の上に所狭しと並んでいて——。

装飾品に目が行くなんて。

こんな見た目ですが、私も女性の端くれなんですね。

でも……私のこの髪には、似合わないものばかりです。

髪を下ろした時だって、不恰好だったから……。

公爵に笑われてしまったのだもの。

「いいえ、売り子さんの犬が気になっただけです。可愛いなって」

露店の店主の隣には、体中にブチのある太っちょの白い犬が寝そべって、呑気に欠伸（あくび）をかいていた。

＊

＊

＊

——突然にそれは起きた。

この町も『例外』じゃなかった。

人々の笑顔と優しさに油断して……公爵の腕の温もりが嬉しくて……私が、“笑顔“なんて振りまいていたからかも知れない。

一人の男がすれ違いざまに呟いた——堂々と歩いてんじゃねぇよ、忌み子が。

ただそれだけの事だったのに。

「ディートフリート様、良いのです！私、慣れていますからっ」

男を睨（ね）めつける公爵はまるで獣（ケモノ）——エメラルドの瞳を持つ狼のよう。

冷徹にも見えるその瞳の輝きを、出逢ってからまだ目にした事がない。

「リリアナ……。非難を受けることに慣れてはいけない。君はその強さを、俯いて耐える事じゃなく、顔を上げて歩く事に使うんだ」

——ふと、戦場で剣を振るう黒い狼が目に浮かんだ。

顔に飛び散る血飛沫をものともせず——伸びた髪を振り乱し、口元に無精髭を湛えたその獣の目には感情が無い。全てを諦めたみたいに——ただ人を斬るためだけに馬を駆る。

『多くの人をこの手で殺めた。そして私はその報いを受けた』

報い……。

いつか公爵が言っていた言葉が唐突に私の心を捕らえた。

公爵が受けた『報い』って、何だろう……？

「その者は私の妻になる女（ひと）だ。貴様のその言動、看過できない」

我に返れば公爵が男の胸ぐらを掴み上げ、護身用の短剣のきっ先を喉元に突き立てている！

そして“黒狼“には表情が無い。

ただ冷徹な目を向けるだけ——今にも本当に喉を掻き切ってしまいそうっ。

ツ——と、男の喉元が血の汗を流した。

「え……、ディートフリート様！？」

慌てて公爵の腕を揺さぶる……必死になって。

「やめてください、本当にもういいんです！！こんな事で人を傷つけるなんて。私のせいで、あなたの『報い』を増やしたくありません……っ」

見開かれていた黒狼の目が、一度だけゆっくりとまばたきをする。震え上がる男の喉元に剣を突き立てたまま、私を横目で見遣って——。

そのまま、スッ、と刃先（はさき）を下ろした。