【コミカライズ原作】『狼公爵』との結婚を押しつけられました—勘違いな『忌み子』は、とけるほどに愛されています。

第39話 琥珀菓子（2）

（1-続）

「……忌み子？」

「この髪色と瞳の色は『忌み子』です。人に忌み嫌われるものです。街を歩けば、きっと皆が厭（いや）な顔をします。どこに出向いても、決して望まれるものではありません……私と一緒に歩けば、ディートフリート様にもご迷惑が」

「忌み子がどうした？迷惑などと、そんなつまらない事を気にする前に」

公爵は手に取った箱を私に手渡し、再び「開けてごらん」と促す。

——つまらないこと。

忌み子を連れて街を歩くの、あなたは、嫌（いや）ではないのですか——。

「これを見た途端、君の顔が浮かんだんだ」

無精髭の中にある唇が、うなづきながら緩やかな弧を描いている。

「……——」

私は言葉をなくしたまま、手渡された箱に手をかけた。銀泊で縁取られた上蓋の中央には、羽を広げた鳳凰が絵描（えが）かれている。

そっと触れれば紙の蓋はふわりと持ち上がり……薄紙の中から茜色の砂糖菓子が、甘い香りを立てながら箱の中いっぱいに顔を覗かせた。

「……夕陽の、色？」

「他の色も混ざっていたのだが、全て詰め替えてもらった。箱のまま部屋に持ち帰って、好きな時に食べるといい」

「きれい——…宝石みたい」

「綺麗だろう？君に早く見せたかった」

「私……嬉しくて……。また泣いてしまいそうです」

それは困る！公爵は目を細め、微笑んだ。

「でも、どうしてっ。言いつけを破った私に……『ただの人質の』私なんかに、優しくしてくださるのですか」

それは——、と呟く瞳が困っている。

こんな事を聞けば困らせてしまうのくらいわかっている。だけど、近頃ずっと抱いてきた“疑問“の理由が、どうしても知りたくて。

「え、あ……前に君が言っただろう、なんと言うか、その……。私と君が似ていると。私はいつからか君に、人質以上の親近感を抱いてしまったようだ」

「でもあの時は私、何も知らなかったので……。ディートフリート様は、私とはぜんぜん違います！似ても似つかないですっ」

「なぜ今更、そんな事を言い出すんだ？」

「だって……」

——あなたにはちゃんと、恋人も、いましたし。

「誰にも好かれない、存在自体が忌み嫌われる私とは違います」

「私とて世間の嫌われ者だ。今日は久々に街に出て、あからさまにそれを感じてきた。人々は私に怯え、嫌悪の目を向けてくる。お互いに孤独だと、そこが似ていると君は言ったのではなかったか？」

「ディートフリート様。あなたは、とても素敵な方です。皆んなから怖がられているのは、きっとそのお髭と髪のせいです。お身体も大きいから、威圧感が全面に出て猛獣さながらに見えるのです。あなたという人そのものを嫌っているのではありません」

唐突にノックの音がして、入室してきたメイドがティーセットを乗せたカートを部屋に運び入れた。

ティーカップに注がれる紅茶から湯気が昇るのを、膝の上に片腕を立て、口元に拳をあてた公爵がじっと見つめている。

さっきの私の言葉は、公爵にどう聞こえたかしら。

私と違って素敵な人だと伝えたかったのに、風貌の事を指摘したりして、かえって失礼だったかも知れない。

「あの……、ディートフリート様」

メイドが退室したタイミングで、公爵に声をかけた。

「私がお伝えしたいのはっ——…」

ティーカップを手にした公爵が私に顔を向ける。

膝に腕を立てているので、お顔がとても近い！