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実家に持ち帰る荷物と言えば、小さな手鞄一つに収まるくらい。

「せっかくなのだけど……この鞄（皮ベルト張りの立派な箱のようなもの）は少し、大き過ぎるわ」

「あらっ、私が荷造りをいたしますから！リリアナ様は、何もなさらなくてもよろしいのですよ？！」

寝室で身の回りの物を整理していた私に、ユリスが慌てたふうに駆け寄った。

私の涙を見兼ね、出直して氷水とタオルを持って来てくれたのだ。

「自分の荷物ですから、自分で詰めるわ。私が禁断の場所に立ち入ったりしたから、あなたにまで気を遣わせてしまうわね」

「私のことなど、お気になさらないでくださいませ。さあさ、こちらを……どうぞお目元に」

氷水で絞ったタオルが手渡される。

火照った目蓋にひんやりとした心地良さ……ユリスの心遣いに、今日までどれほど助けられたことか。

「あら——」

ユリスはスカスカの四角い鞄を見て、

「お召し物だけでも一杯になりそうですね。もう一つ持って参りましょう」

「いっぱいになるもなにも、衣服はお借りしていただけで、私のものじゃないもの……」

そんなふうに仰らないでください、と言って微笑むユリス。

涙が止まらないのは……ユリスという名の初めての『友達』と、別れるのが辛いからに違いない。（きっとそう。）

なのに——ユリスの様子は、いつもと少しも変わらない。

私の一方的な『友情』だったのかしら——って、虚しさのようなものを感じてしまうのが切なかった。

「ユリス、私ね。あなたと出逢えて……お友達になれて、嬉しかったのよ。本当に……有難う……私の、お友達になってくれて」

「リリアナ様ったら。今更あらたまって、何を仰るのです？さあさ、準備を急ぎましょう。ご出発は明日の朝ですよっ」

ねえ、ユリス。

あなたはどうして、そんなふうに笑っていられるの？

やっぱり私の、一方的な感情だったの……。

冷たいタオルで鎮静していた目頭がまた熱くなってしまう。泣き方さえも、お母様が亡くなってから忘れていたはずなのに——。

「あらあら……これ以上お気を落とさないでくださいませ。明日になれば、きっと全て忘れられます。だから涙はそろそろ、お終（しま）いになさって……」

ユリスったら何を言うの。

白椿城を離れたって、ここでのこと……忘れられるはずがないじゃないっ。

「そのご様子は、やはり……『鶺鴒（せきれい）の間』に入られた事、旦那様によほどのお叱りを受けたのでしょう。でも皆んなの間では、噂になっておりますよ——？」

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