…————ダンッ！！

扉に何かが強打された音が、旋律を奏でる指先を止めた。

「何故ここに……入った」

拳を扉にとどめたままの公爵が部屋の入り口に立ち、こちらを凝視している。荒ぶる呼吸、上下する肩。表情は窺い知れない。けれど、明らかに尋常ではない様子に怯んでしまう。

「私はただ、ピアノが、弾きたくて」

まだ何が起こっているのか、理解できずにいた。

猛然と近づいた公爵が、彼を見上げる私の頬に手のひらを添える——…

「リリアナ……幾ら、君でも」

怒りなのか悲しみなのか分からない。だけどエメラルドの瞳が途方もなく辛そうに揺れている。

添えられた手のひらがゆっくりと、私の頬を離れた。

「出て行ってくれ……頼む……」

肩で呼吸を繰り返し、固く目を閉じた公爵は——込み上げるものを必死で堪（こら）えているように見える。

「ディートフリート様……っ」

「この部屋から……出ていってくれ、早く！」

慌てて席を立ち、後ろ髪を引かれる想いで公爵に背を向けた。自然と足が早まり、逃げるように部屋を出れば——廊下のすぐ先に掲げられた『白椿の絵画』が堂々たる威光を放っていた。

「ここは……っ」

私の心に再び氷嚢が投げ込まれる。ああ、どうして気付かなかったのだろう、あれほどに強く、禁じられていた筈なのに。

部屋の中を振り返れば、ピアノを前にして立ち尽くす公爵の背中が見えた。

そして私はようやく理解する——公爵を、ひどく失望させてしまったと。

＊

隣の公爵の部屋が、途方なく遠く感じる……二人で飲んだお茶の味も忘れてしまうほどに。

あれは本当に昨日の夜だったのか。もう随分と、遠い昔のことではないか。

頬にそっと手を触れてみる。

公爵の、手のひらは……燃えるように熱かった。

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