【コミカライズ原作】『狼公爵』との結婚を押しつけられました—勘違いな『忌み子』は、とけるほどに愛されています。

第18話 Melts sweetly（1）

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ユリスが（何故だか？）、張り切って支度を手伝ってくれた。

公爵に会いに行くのに、わざわざ着替えなくても良かったのでは？！　ご丁寧に髪まで結わえ直して、香りを纏（まと）って……これって何か意味があるかしら。

躊躇いがちにノックをすればすぐに扉が開いて、公爵が顔を覗かせた。この風貌も少しは見慣れてきたけれど、相変わらずの無精髭とボサボサ髪の狼（ウルフ）公爵。

「あぁ……突然、呼び出してすまない。寝ていたのではないか？」

「いえ、まだ起きていましたので」

昼間の剣幕はすでに消え去っていて、叱られそうな雰囲気は見当たらない。

それどころか『寝ていたのでは』なんて気遣ってみたり、すまないと謝って来られるのは……どういう心境の変化でしょう？

扉が大きく開かれ、公爵の片手が部屋の中に向かって伸ばされた。

「——入って」

この間は『女性を寝室に入れるなんて！』とおっしゃっていましたよね。

公爵がお部屋に入れてくださったと言う事は、私は『女性以下』に格下げでしょうか？（今更悲しむ事でもないですけどね。）

「昼間はすまなかった……つい感情的になってしまって」

メイドは朝一度きりしか掃除に入らないのに、公爵のお部屋は今夜も綺麗に整っている。こんなに綺麗好きなのに、この風貌をやめないのは……よほどお顔にコンプレックスを感じてらっしゃるのだわ。

公爵は私を窓際までエスコートすると、整然と置かれたテーブル前のソファに座らせた。

「ちょと待ってて」

コロコロと何かが床を擦る音が聞こえ、振り向けば——ひどく不器用な手つきで、ティーセットが乗った真鍮製のカートを運んでいる。

「東洋から取り寄せたお茶なんだ。ノンカフェインだから、一緒に飲まないか？」

へ……？？！！

耳に届いた声が優しくて、昼間の剣幕の残影を抱いていた私は拍子抜けしてしまう。

「わ、私がお運びしますから、ディートフリート様はお座りくださいっ」

慌てて駆け寄り、公爵の手からカートを奪い取る。

そのままソファに促せば、私に背中を押されながら関心したように言うのだった。

「……このお茶、とても良い香りだ」

公爵。それはお茶の香りではなく私のトワレです。

ティーカップに綺麗なうぐいす色のお茶を注いでいく。ソファにお尻を沈めた公爵は、珍しいものを見るように私の手元から視線を離さない。

「リリアナが苗を植えたのは、私の母と妹が大切にしていた菜園でね。二年前にふたりが亡くなってから、皆が遠慮して近寄らなくなった」

「えぇっ」

突然の告白に驚いてしまう。

そっっ、そりゃあ怒られても仕方ありません！

「私ったら、何も知らずに……っ。申し訳ありません」

『こんなに掘り散らかして。』

菜園を茫然と見遣り、ひどく肩を落としていた公爵。

あれは大変な場所を穢された、落胆の目に違いなかった。

本当に……ごめんなさい。

「私、今すぐ元通りにしてきます！」

立ちあがろうとした私を、いやいや、と公爵が引き止める。

「何時だと思ってるんだ？」

——外は暗闇ですね。

「では明日の朝いちばんに」

「だから、元通りにしろと言ってるんじゃなくて」

反省に沈んだ心で俯（うつむ）いた私に、公爵は穏やかな言葉を投げかけた。