一緒に居ようよ

第41話：【晴男】なんか、まあ

　まひるちゃんの実家のコタツは、何だか懐かしい。

　風呂敷を被せたみたいな、古めかしい柄だからだろう。俺の母さんの実家に来たみたいな感覚がある。

　しかし暢気に足を突っ込むわけにいかなかった。まひるちゃんと並んで正座し、対面には彼女のお父さんがあぐらをかく。

　時計は午後一時半。お茶やお菓子の準備をしてくれたお母さんも、隣に腰を下ろした。

「段取りと言ったって、いつでも実行できるようにしただけだよ。実際にはまだ誰も動いてない。正式な見積もりだから、その費用だけはかかったけどね」

「じゃあ東京に残ってほしいと言われたら、残れるってことですね」

　北海道行きを聞いた時は、どれだけ横暴で厳（いかめ）しい顔をしてるか想像した。

　現実は柔和で丸顔だ。いつも笑ってるお母さんと、似合いの夫婦と思う。

　いかにも困ったなあと、苦笑で頷くお父さん。俺の視界の端で、表情を緩めたまひるちゃんが息を吐く。

「晴男くんだったよね。仕事してたら、具体的でないと困るだろ？　僕もそうだよ、お客さんに『いい感じの建物』とだけ言われたって設計のしようがない」

「そりゃあ、分かりますが」

「だろ？　でも実際、そういうことを言う人は多いんだ。企業さんが相手でもね」

　それは分かる。スーパーのお客さまにも、自分が何を買いたいか分からない人がたまに居る。

　どこかで曖昧にレシピを見て「赤いパッケージのやつ」とか、その程度で商品を探せと言う。

　つまりお父さんは立場変われど、そういうズボラな提案者になりたくないらしい。気まずげに斜めに娘を見る視線が、ちょっとかわいそうに思える。

「いや、でも。仕事で言うなら、進捗が提示されなかったら不安ですよ」

「そう言われると弱い。どうも根っから仕事人間みたいで、図面やら数字に起こしてからと考えてしまうんだね」

　お母さんとさほど変わらない、小柄な肩を窄めるお父さん。落とした視線の先はコタツの上で、きっちりプレゼン資料のていをした二、三枚綴りのコピー用紙に向く。

「子どもたちがやめろって言うなら、もちろん諦める。ただまあ、これは僕の夢でね。母さんと新婚旅行に行った時からの」

「あら、そうなの」

　たぶん三十年近くも前から温めた夢。しかし関係者らしいお母さんは、俺を見ていた目をお父さんに向ける。

「言ったじゃないか。雪のエバースタイン城で、真っ白になった広い畑を見ながら。いつかこういう土地に住みたいって」

「……そういえば」

　――絶対、覚えてないな。

　珍しく作った眉間の迷路で、お母さんはとうとう記憶に訪ね当たらなかったようだ。

　おもむろに資料を取り、最初のページの大きな写真をしげしげ眺める。

「うん、こういう場所って言った気がする」

「もう。お母さんも、気がするって言っちゃってるじゃない」

　部外者の俺ではできない突っ込みが、まひるちゃんから。でも似た者夫婦は照れ笑いするだけだ。

　言った彼女の声も、さほど強いものでなかった。

「絶対にダメって言ってるんじゃないよ。でも突然だし、驚いたし。夕太と夕輝はまだ高校生だし」

「札幌と言っても郊外の中古物件でね、お前たちの部屋もあるよ。住みながら直しながらで、朝陽の分まではないけど」

　長男まで居るなら客間がなくなるな、とか。明るいながらも、娘の責めに段々と声が萎んでいく。

　まひるちゃんの言い分はもっともだ。けど、俺まで「そうだそうだ」とも言えない。親には親の人生がある。

「あのね。夕太と夕輝は、ゆうべ話したの」

　どう着地すればいいか悩んでた。するとお母さんが、お父さんの背中をさすりながら言う。

「そしたらね、元々二人で決めてたみたい。一緒にアパート借りて住むんだって」

「じゃあ、賛成ってこと？」

「そうなるのかな。止めるつもりはないみたい」

　閉じている双子の部屋を、まひるちゃんは眺めた。気配もなくて、居ないらしいが。

　戻ってきた視線は、お父さん作成のプレゼン資料に移る。

　彼女はしばらく、口を引き結んでた。しかしやがてボソボソ、声をひねり出す。

「だから私だって、絶対に反対とは……」

　誰かの希望に、まひるちゃんが抵抗を示すなんて珍しい。いつもならお父さんが遠慮するのさえ、行きなよと言う気がする。

　家族だから、本心が出やすいのはあるだろう。ではその本心とは何だ。

　――いつまでも傍に居て、でもないだろうし。

　それを言うなら、最初から実家を出てないはず。少なくとも、いつまた品下陵が来るか分からない自分のアパートに、一人で居ない。

　と考えて、思い当たった。

「あのぅ。年末からのことは、ご存知なんですよね？　それでも今っていうのは、どうしてですか」

　何もなければ、きょうだい全員が同じ条件だ。だが、まひるちゃんには不安要因がある。なのに断行、となれば見放された心持ちだろう。

　質問してお父さんが悩むようなら、事実ってことだ。けど、幸いに返事はすぐにあった。

「知ってるよ。そのおかげで、アルバイトを辞めるのもね。だから心置きなく、一緒に行く選択肢があると思った。というのが一つ」

　最後にひと言が付け加わって良かった。でないと俺は、お父さんの評価を会う直前まで戻していた。

　厳しい、はともかく。横暴と。

「もう一つ。僕は娘を、永遠に守ってはあげられない。でももうしばらくと言うなら、それもいい。東京に残っても、一緒に行くのもね。でもまひるは、どっちも選ばないんだよ」

「――どうして？」

　お父さんは予想でなく、決定のように言った。その間じっと見つめられたまひるちゃんは、不思議そうに首を傾げる。

「小さいころからだよ。おもちゃなんかはすぐ譲るくせに、幼稚園の先生の手は離さない。だから真由美ちゃんとか、好きな人の居るここへ残る」

　お母さんも聞きながら、何度も頷いた。突然の昔ばなしを、まひるちゃんは「何言い出すの」と慌てる。

　ただ、これでは北海道行きの答えになっていない。

「ええとそれは、真由美ちゃんに任せるってことでしょうか」

　丸投げとは言わなかった。だがここで終わりなら、お父さんの言い分はそうなる。

　あの子なら「任せて」と言うかもだけど、それとこれとは話が違う。

「いやいや、まひるに任せるってことだね。人生を並んで歩く人は、自分で決めなきゃ。友だちとか何とか」

　親に頼るなと言ってることに変わりない。けれども永遠に頼るのが無理なのも、その通り。

　なら、お互いを守り合える相手を優先しなさいと、どうやらそういう話らしい。

「こんな話で、わざわざ連れてくるんだ。そういうことだろ？」

「え？」

　お父さんが何を言い出したか、たぶん俺は正確に理解してる。まひるちゃんは全く想定外のようで、さっきとは逆に首をひねる。

「いや、だから。晴男くんと付き合うんだろ？　それとも、もう結婚するの？」

「――え。ええっ！　な、何で？　私そんな、空上さんとなんて」

　照れ隠しなのは分かるが、俺も「えー」だ。意地悪をするつもりはないけど、声が漏れた。

「あっ、ええと。ごめんなさい、あの、それがね」

「いいよ、俺が言う」

「はい……」

　しょんぼり頭を垂れる彼女を、ぽんぽんと撫でる。それはそれで可愛いんだが、今はデレッとしていられない。

　腰を浮かせ、もう一度きちんと座り直す。

「ええと。仰る通り、お付き合いさせていただいてます。今すぐ申し込みは考えてませんでしたが、いずれそのつもりでいます」

「ああ、いいよ。まひるの眼を信じてるから」

　あっさりだ。歳も職業も聞かれない。

　まあそれは、お母さん経由で聞いてるんだろう。今はそれより、はっきりすべきことがある。

「お父さん、確認させてください。まひるちゃんのことは、本人に任せるってことですね」

「あれ、そう言わなかったっけ」

「いえ、仰いました。俺が聞きたかったんです」

　お父さんは笑って、お母さんの用意した湯呑みを傾ける。もうぬるくなったのを、ごくごくと。

　それからもう一度、俺の目を見て言ってくれた。

「まひると晴男くんたちの常識に任せるよ」

　＊

　おやつをごちそうになって、およそ一時間後。俺とまひるちゃんは駅に向かった。

　今日はこのまま退散するべきか、彼女との時間を作るべきか。様子を窺いながら。

「私の我がまま、よく分かりましたね」

「我がままじゃないよ。寂しいと思って当たり前」

　並んで歩く彼女は返事をせず、腕に寄り添ってきた。と思うと俺の手を持ち上げ、自分のほっぺに押し当てる。

「いつでも空上さんが来てくれると思ったら、一人でも大丈夫です」

　――ほんと強い子だ。

　頑丈で、かえって不安になる。だから頬ずりするくらい、好きにさせてあげた。

「ええと、それなんだけどさ」

「どれですか？」

　問い返すのに、まひるちゃんは手を放した。真面目な性格が時に恨めしい。

「その、一人でも大丈夫って」

「はい」

　俺が何を言おうとしてるか、さっぱり予想もしてないらしい。歩きながらも、きょとんと見上げる。

　まあ俺だって、お父さんとの話の最後に思い付いたんだが。

「あのー。その、アレだよ」

「はい？」

「一緒に住むのはどうかなって」

　年上らしく格好良く言おうとしたのに、恥ずかしくて目を逸らした。彼女とは反対の空を見上げ、返事を待つ。

　しかし五、六軒の家を通り過ぎても、返事どころか何の声もない。まるで俺の隣から居なくなったみたいに。

「あれ？」

　顔を戻すと、本当に姿がない。振り向けば、さっきの位置で立ち止まってた。

「まひるちゃん、ごめん！」

　離れていても、近付いても、彼女は俺の顔を見続けた。

　良かった、失神したりはしてない。

「あの、一緒にって……」

「つ、付き合い始めたばかりで、どうかなとは思うんだけど。まひるちゃんが良かったら、一緒に住む家を見つけないかなって」

　まひるちゃんは引っ越さなければいけない。

　俺は彼女を守りたい。突拍子もないことばかりじゃなく、寂しさからも。

　それなら同じ家に住むのが一番と思った。

「なんか、まあ。その、一緒に居ようよ。これからずっと」

　まひるちゃんは呆然と、まん丸な目で俺を凝視し続ける。返事はもう少しだけ、待たないといけないらしい。